3人が本棚に入れています
本棚に追加
/2ページ
後編
俺は畳の間に通された。店の内装は変わっていたが、この部屋や卓袱台は変わっていない。
「今日のお茶はねー、レモンフレーバー。甘酸っぱい紅茶だよ」
そう説明して、お姉さんは俺と自分の前に冷たい茶の入ったグラスを置いた。
「いただきます」
「どうぞー」
彼女は笑って、俺の正面に腰かける。
「久しぶりだね。片岡夏樹くん」
「……え。なんで、俺の名前を」
「ここは田舎だからね。毎年帰省してた子の名前は、噂で知るようになっちゃうの。私の名前は知ってた？」
「ううん」
祖母の台詞を聞いてから、俺はこのひそやかな時間を誰にも言わないようになった。ひっきょう、彼女の名も知ることはなかった。
そして、どうしてか彼女に「お名前、なんていうんですか」と聞けなかった。幼い日の俺は彼女の前にいると緊張して、なんだか恥ずかしくて、ろくに口を利けなくなっていたのだ。
「木元あざみ」
彼女は、なんでもないことのように名乗った。
あざみ。心のなかで、繰り返してみる。
「夏樹くん、久しぶりだよね。ここには帰ってきてたの？ それとも、ここに来てなかっただけ？」
「じいちゃんが死んで……俺も中学にあがって部活で忙しくなったし、帰省しなくなったんです。今回は、ばあちゃんが施設に入る手続きしにいくって両親が言ったんで、連れてきてもらったんです。部活はもう、引退したし」
「へえ。部活って、何部だったの？」
「……テニス部です」
最後の大会は、一回戦負けという有様だった。同輩と後輩の同情の視線を思い出すと、苦い気持ちが湧いてくる。
「そっかー」
「あざみさんは……その、俺のばあちゃんが言ってたんですけど……」
言いかけて、俺は失態に気づく。
だが、彼女は気にした様子もなく顔を近づけてきた。
「出戻り娘って？」
「……はい」
「そんな、小さくならないで。別に気にしなくていいよ。本当のことだしね。私、すごく若い頃に結婚したの。高校卒業して、すぐだった。あのときは燃え上がってて、夫を運命のひとだと思って……幸せ、だったの」
あざみさんは、冷たい紅茶を一口すすってから、続けた。
「でも、いつしか気持ちがすれ違って。気がついたら、夫に浮気された」
「えっ。そんなこと、俺なんかに言ってもいいんですか」
「いいの。どうせ、この町のひとはみんな知ってるしね。夏樹くんのおばあさんも、知ってると思うよ」
あざみさんは、紅茶のグラスを揺らしてからりと氷の音を立てた。
「それで、ここに戻ってきたんだ。外に働きに出る元気もなくて、しばらくはこの店を手伝ってた。ここは、私の祖父母の店だったの。もう閉めるっていうから、三年前に私が継いだの」
「そうなんですか。そういえば、外装も内装も変わってましたね」
「ふふ。うん。今は、お茶を売るだけじゃなくて、なかでお茶や簡単な食べ物を提供できる、一種のカフェみたいになってるんだよ」
そういえば、と店内を歩いたときに、テーブル席が三つほどあったことを思い出す。
「雑誌に載ったおかげで、お客さんも結構来てくれるようになったの。地元のひとも、気軽に利用してくれるし。今は親戚の女の子に、お店手伝ってもらってる。でも今日は、私だけ。……夕立、止まないね」
あざみさんの言葉で、俺は耳を澄ませる。雨音は、まだ止んでいなかった。
「……もうお店、閉めちゃおうかな」
そう呟いて、あざみさんは立ち上がり、軽やかに走っていった。
戻ってきたあざみさんは、お茶の袋を手にしていた。
「さっきのお茶、気に入ったら是非もらって。レモンフレーバーの紅茶」
それを受け取り、俺はうろたえた。
「もらう、なんて。俺、金払います」
「いいの、いいの。再会記念、ってことで」
あざみさんは元の位置に戻って座り、お茶の残りを飲み干していた。
俺の分は、とっくになくなっており、氷が底のほうで薄まった茶に溶けているところだった。
「お代わり、いる？」
「いえ……。もう、止んだみたいですし」
雨音が、いつの間にやら絶えていた。
「あ、本当だ。夕立って、降るのも止むのも突然だよね」
あざみさんの笑顔にどきっとして、俺はつい「あざみさん、俺と――」と言いかけてしまった。
「ん？ 君と、何？」
「…………なんでも、ないです」
何を言うつもりだったのだろう。真夏の暑さで、おかしくなっていたのだろうか。
「俺、帰ります」
「うん。見送るよ」
あざみさんは、店の外まで見送りに出てくれた。
「またねー！」
明るい笑顔で手を振るあざみさんは、あざみというよりもひまわりに見えた。
「ただいま」
「おかえり、夏樹」
俺が家のなかにあがるなり、母さんが走ってくる。
「遅かったじゃない。ちょっと散歩する、って言って何時間かかってるのよ。あんたも、戦力に数えてるんだからね」
ばあちゃんが施設に入居したら、この家は空き家になるので、売りに出すらしい。そのための大掃除の真っ最中だった。
そんななか、抜けてしまったのはたしかに悪いことをしたと思う。
「ごめん」
謝ると、母さんは「今日は、どこかに食べにいきましょ。ファミレスでいい？」と問いかけてきた。
一応聞いているが、決定事項なのだろう。
「いいよ、なんでも」
と言って、俺は手に持った紅茶の袋を意識した。
案の定、母さんがそれに目を留める。
「あんた、お茶買ってきたの？」
「……うん」
もらった、と言えばいきさつを話さなければいけなくなりそうで、俺は嘘をついた。
「あそこの、お茶屋さんね。いつからか、カフェみたいなこともやってて、評判みたいね。あそこの店長さんも、まだ若かったでしょ」
ここは父さんの故郷なのに、やけに母さんは詳しかった。雑誌で、あの茶屋のことを見たのだろうか。
「うん、若かった」
それに、優しくてきれいだった……とは言わずに、俺は母さんの横をすり抜けた。
翌日、掃除をある程度済ませたあと、車に乗って帰路についた。
運転席の父と、助手席の母が交わす会話を聞くともなしに聞きながら、俺は後部座席の窓から遠ざかる風景を眺める。
幼い頃は、果てしないほど遠いと思っていたが、ここから俺の家までは車で一時間ほど。電車なら、もう少しかかって一時間半ぐらい。
ひとりで、行けない距離じゃない。
しばらくは受験勉強に打ち込むつもりだから、ここをまた訪れるとしたら来年になるだろうか。
今度は夕立を待たずに、店に入ってみよう。そして、お茶を買おう。カフェスペースで、飲んでもいい。
きっと、彼女は歓迎してくれるだろう。
あのひととの距離が、少しでも近づいたらいい。
淡い想いを胸に抱いて、ひっそりと微笑んだ。
帰ったら、紅茶を淹れてみよう。あのひとの前で飲んだときほど、甘酸っぱく感じないかもしれないけれど。
そんなことを考えながら、視線を空にやる。
青空が眩しく、雲すら浮かんでいない。雨はまだ遠いようだった。
（了）
最初のコメントを投稿しよう！