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前編
一体、いつぶりだろう。
炎天下のなか、俺はあぜ道を歩いていた。
帽子をかぶってくればよかった、と思ったが、引き返すのも面倒だ。
日焼け止めクリームが本当に効いているのだろうか、と疑問を抱くほど、夏の陽光はじりじりと肌を焼いた。
「……ああ。ここか」
ようやく、目的地の空き地を見つける。
しばらく、草むらのなかでぼうっとして突っ立っていた。
ここは、父さんの故郷だ。祖父母が住んでおり、中学生になるまでは、夏休みに必ず帰省していた。
しかし祖父が死に、俺の部活は夏休みも忙しかったから、今――高校三年生になるまで、帰省できていなかった。
今回帰ってきたのは、ばあちゃんが施設に入居すると決まったからだ。
その手続きのために両親が帰ると言い、俺も部活を引退して暇だったので連れていってくれと頼んだ。
夏休み、近所の子供と一緒にこの空き地でよく遊んだ。彼らは、今どうしているのだろう。
「……あ」
物思いにふけっていると、額に冷たいものが落ちてきた。
夕立だ、と見上げる間に、空から降り注ぐ雨の量はどんどん増えていった。
走って、軒先の下に隠れる。
土地柄なのかたまたまなのか、俺が幼い頃、遊んでいるとよく夕立が降った。
それを合図のようにして、解散したものだ。
俺はいつも、空き地近くのこの軒下で雨が止むのを待った。
俺が何歳の頃だったか忘れたが、ある日いきなり後ろの戸が開いて驚いた。
きれいな女のひとが立っていて、彼女は『坊や。なかに入って、雨宿りしていったら？』と声をかけてくれたのだ。
俺はお言葉に甘えて、なかに入った。ここがお茶屋さんであることも、店内の陳列品を見て初めて知った。
店の奥にある畳の間に通してもらって、いいにおいのするお茶を淹れてもらった。
家で飲むお茶は、麦茶ぐらいだったから、フルーツの香りがするお茶に幼い俺は驚いた。
『ふふ。フレーバードティーって、いうんだよ。おいしいでしょう』
彼女は微笑んで、俺に教えてくれた。
フルーツなどの香りを茶につけたもの――フレーバードティーというものを、俺はそこで初めて知り、覚えた。
それから、俺が雨宿りしていると、彼女は必ず声をかけてくれるようになった。
そのたびに、種類の違うフレーバードティーを振る舞ってくれた。
……もう、いないかな。
ふと、後ろを振り返る。
改装したのか、記憶にある店より、新しくなっているように見えた。
お茶、という暖簾がかかっているので、商売は続けているのだろうが。
最後に、彼女に会って六年も経つ。
雨宿りしていると、お茶屋さんのお姉さんが、お茶をご馳走してくれた――と祖母に報告すると、祖母は『ああ。あそこの、出戻り娘か』と、なんでもない口調で呟いたのだった。
おそらく祖母に悪意はなかったのだろうが、なんとなく嫌な感じがした。成長して、意味を知ってからはもっとだ。
そんなことを思い出しながら夕立が止むのを待っていると、後ろの戸がからりと開いた。
「こんにちは。大丈夫？ 傘、貸してあげようか？」
聞き覚えのある声に驚き、振り向くと――彼女が、立っていた。
七年前と、変わらないように見える。透き通るように白い肌に、つややかな黒くて長い髪。目は黒目がちで、潤んだよう。
「…………お、お姉さん」
思わず、呼びかけてしまった。
俺は彼女の名前を知らないのだから、そう呼ぶしかなかった。
「はい？」
「覚えてませんか。俺が雨宿りしてたとき、声をかけてくれて……お茶を飲ませてくれて」
「ああ！ あのときの子！ うそー！ びっくりした。すごい、大きくなったね」
彼女は破顔し、いつかのように俺を手招いた。
「よかったら、またお茶飲んでく？」
俺は頷き、汗ばむ拳を握った。
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