沈む街

　目の前に雲ひとつない快晴が広がっている。
　ダンテは眩しさに目を細めて、全身の痛みに呻きながら上体を起こした。
　どうやら、屋根の上で気を失っていたようだ。
　見たところ、かすり傷以外大した怪我もない。
　ダンテは放心状態で周囲を見渡した。
　雷雨に破壊された街は、その残骸を残して多くが流されてしまったようだ。

「随分と、見晴らしがいい場所になったじゃないか」

　空と海の境界を見失うほど、ダンテの視界は青に埋め尽くされている。視界を遮る建造物や陸地がない世界は美しく、そして限りなく無に近いと思えた。
　ダンテは屋根から身を乗り出し、下を覗き込んだ。

「俺の家、か？」

　自分は遠くに流されたものと思っていたが、穴の開いた壁の向こうに見えた壁紙には見覚えがあった。
　思ったよりも水位は上がっていないらしく、二階の床は乾き始めている。
　壁の穴から部屋に入ったダンテは、部屋の隅々まで見回した。
　初めからそこには何もなかったかのように、食糧や家具、そこで過ごした痕跡さえすべてが綺麗さっぱり水に流されていた。
　部屋の中央には、取り残された紫色の魚が水を求めて跳ねている。

「はは」

　生き残った事実に身体中から力が抜けて、ダンテは両膝をついた。
　怒りと絶望が激しい熱となって、体の底から這い上がってくる。

「ふざけるな、なんでまだ生きている？　俺にはもう何も残されていないのに、まだこんな世界で生きろと言うのか！？　なんのために！？」

　神が存在するならば、何故このような仕打ちを与えるのだろうか。
　ダンテは力の限り床を殴りつけ、息が続く限り叫び続けた。
　ぽつぽつ、と血の滲んだ拳に涙が降り注ぐ。
　ダンテがどれほど絶望に苛まれようと、穏やかな波の音だけは静かに流れている。
　どれほど、涙を流しただろうか。
　ごぽっと水を吐き出すような音が聞こえて、ダンテは涙に濡れた顔を上げた。
　例の凶暴な魚は弱っているらしく、跳ねることなくダンテを見つめている。
　すると、その口からぽこっと音を立てて何かが吐き出された。
　ダンテの手にぶつかって転がったそれは、見覚えのある輪の形をしていた。
　丸飲みしたのか、ダイヤモンドがあしらわれたそれには傷ひとつ見当たらない。
　ダンテは目を見張って、震える指でその指輪を掴んだ。

「お前なのか……ルチア」

　驚いたでしょう。
　いつまでも少女のように快活だった恋人の、玉を転がすような笑い声が蘇る。
　帰ってきてくれた。そんな気がして、縋るように両手で握り締めると、不思議と指輪が優しく熱をもったような気がした。

「は、はは……お前はいつも予想を超えてくる」

　彼女らしい励ましに、ダンテは肩を揺らして笑った。
　姿を失ってもなお、ダンテを導こうとする恋人が健気で愛おしい。それに応えられないでどうする、と立ち上がる足に力が入った。

「誰か！　誰かいませんか！」

　背後から、女性の悲鳴のような声が聞こえた。
　ダンテは白衣の袖で目元を拭って、壁の穴から顔を出した。
　傷だらけのゴンドラが、建物の残骸を避けながらこちらに向かって来る。

「お願い、誰か……息子を助けて！」

　ゴンドラを漕いでいる女性が、泣き腫らした目で同胞の姿を探し、声を張り上げている。
　女性の足元には、ぐったりとして動かない子供の姿が見えた。
　ダンテは反射的に壁から身を乗り出していた。

「おい！　息子を助けたかったら、ここまで気合いで来い！」

　ダンテの姿を捉えた女性の瞳に、希望の光が灯った。

「あなたは……」
「ただの医者だ」

　世界が終わっても、自分のやるべきことは変わらない。

「お前が生かしたんだ。その時が来るまで見届けてくれよ」

　ダンテは婚約指輪を握った右手を左胸に押し当てて、祈るように目蓋を閉じた。