雪は降りつつ

３

「つまり雪女は、もともと巳之吉(みのきち)を殺める気なんてなかったんだ」
「へえ」
「ねえ！　六花(りか)さん、聞いてる？」
「聞いてません！」

　結局その日以来、悟は毎日店にやってきた。お金も持たずにやってきてカウンター席に座る。ノートを広げ、やけに真剣な顔で書き物をしている。

「あのね、うちは図書館でも自習室でもないんですけど」
「でも宿題はここでしかできない」
「六花お姉さんはおうちでできると思うなー」
「残念！　我が家には妖怪がいないんだな」

　相変わらず失礼な少年だ。人のことを妖怪呼ばわり……まあ妖怪なんだけど。

「夏休みの自由研究？」
「そう、妖怪の研究なんだ」
「ふむふむ」
「ね、ここでしかできないだろう？」

　たしかに……と内心納得してしまい、六花は慌てて首をぶんぶんと横に振る。

　なんでよ？　

　なんでこの子、あたしを妖怪だと思っているの？

「ねえ、どうしてお姉さんは妖怪なのかなあ」
「僕には妖怪の居場所が分かる秘密の道具があるんだ」
「ふ、ふうん」

　子供の想像力は豊かである。サンタクロースは空を飛ぶし、魔法のランプは願いを叶える。そして六花は、そういった彼らの夢を台無しにするほど野暮な妖怪ではない。

「その道具、六花お姉さんにも見せてよ」
「嫌だよ。妖怪の手になんて渡すものか」
「渡さないと、食べちゃうわよ」
「六花さんは僕を食べたりしない」

　まったく変なところで肝のすわった少年だ。でも、六花はなんだかんだでこの少年を気に入っていた。子供の頃に仲が良かった男の子に少し雰囲気が似ているからだ。六花は今日も悟のためにかき氷を作りはじめる。

「練乳もかけてよ」
「ねえ、いい加減お金払ってほしいんだけど」
「妖怪にお金は払えないさ。そして僕は小学生だよ」
「どういう理屈よ」

　六花はこうして毎日、悟少年にかき氷を奢らされている。理不尽な暴君さながらである。でもこんなところも幼なじみの男の子にそっくりで、少し懐かしい気分になったりした。