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127．勲章？
「だいじょうぶなんでしょうか、ハナムラさん」
アル様が、つぶやくように言った。
船外モニターには、上空で待機するマザーシップの姿が映っている。そのマザーシップの下に私たちの家があるはずだけど、光学迷彩のせいで見えない。
結局、ハナムラさんは出発の時刻までに戻ってこなかった。
「案外、もう先に帰ってるんじゃないの？」
ぽわ男が興味なさそうに言う。
「さすがに、それはないでしょう」
ジャコちゃんが答えた。
マジで先に帰ってたら、それはそれで怖い。湖底都市まで歩くのに何日かかるか知らないけど、きっとハナムラさんは方角すらわかってないだろう。
家には、一台だけ通信装置を残してきた。ダイニングのテーブルの上、目立つところに置いてある。お腹を空かせたハナムラさんなら、真っ先に見つけるにちがいない。
昨日使ったから、操作方法も覚えているだろう。通信があれば、待機中のマザーシップから救助に向かうことになっている。
「そそ、それでは、白い湖に向かいます！」
操縦席に座るマテ君が「貴族の館」号の針路を南東にとると、それに合わせて船外モニターに映る景色も回転していった。もう二隻のマセトヴォ船のほか、レオ様の操縦する中型雷撃艇も見える。
しばらくまた、宮殿での居候生活か。
なにからなにまで至れり尽くせり――だけど、できることにいろいろ制約もあるから、窮屈に感じる。なにより、私の魔術を封印しなきゃならないのは、気が重い。
何日かぶりに私たちの家に帰ってみて、そのことを実感した。必要なものを描いて実体化できれば、生活はできちゃうんだよね。
次に来られるのは、いつになるかな。
◇
帰りは早かった。
白い湖まで、ざっと二十分くらい。行きが何分かかったか覚えていないけど、体感的には半分くらいの時間で帰ってきた気がする。先導する母船がそれだけ飛ばしたってことだろう。
「なんだろう、あれ？」
ジャコちゃんが指さす先には、湖底の王都が映っていた。でも、着陸予定の宮殿前広場はなにかで埋めつくされているように見える。
「王女殿下を歓迎する人たちでしょうか」
ペト様が答えた。
たしかに、近づくにつれて、人の集まりだってことがはっきりしてくる。初めて来た日も女官さんや警備兵がたくさん集まっていたけど、母船のまわりを囲む程度。今日は、ほとんど広場じゅう、人でいっぱいだ。
「ミチャさんの到着があらかじめわかっていたので、準備していたのでしょうね」
それにしても多過ぎでは？ 歓迎会の晩もすごい人数だったけど、みんな総出で出迎えると、広場いっぱいになるのか？
今さらながら、ミチャはこの国の王女なんだって実感する。
◇
これ、どういう状況……？
宮殿前広場に集まった大勢の人。数千人、いや、下手すると数万人の規模かもしれない。私とペト様の目の前には、摂政のファレアさん。かれこれ五分くらい、ぶっ通しでしゃべっている。
ハナムラさんがいないので、さっぱりわからない。
ちょっと離れたひな壇に座るミチャは、右手を胸にあてながら神妙そうな面持ちで、ファレアさんの演説を拝聴している。このしぐさは、感謝の意を表わすものとエフェネヴィクさんに教えてもらった。誰に、なんの感謝をしてるのやら。
ていうか、この謎な状況から救い出してくれる人がいたら、全力で感謝するんだが……。
そんなことを考えていると、突然スピーチが終わった。
待ちかまえていたかのように、四人の女官さんが小さなプレートをもって近づいてくる。プレートは、座布団くらいの大きさ。四人がかりで運ぶ意味は、あまりない気がする。
ファレアさんは、差し出されたプレートを見て軽くうなずくと、その上に載った二つのメダル（？）の一方を取り上げた。チェーンもついているから、首にかけるものっぽい。
ペト様に目で合図する。「苦しうない、近う寄れ」ってことかな？
相変わらず冷たく無表情のファレアさん、感情が読めない。一歩前に出たペト様がうやうやしく腰を落とすと、その首にメダルをかけた。周囲から拍手の音が響く。
次は私の番らしい。なんのメダルかわからないけど、くれるものならもらっておこう。
ペト様にならって前に出る。目を合わせたファレアさんは、一瞬だけかすかに微笑んだように見えた。そして、聞きとれないくらいの小声でひとこと。どのみち意味はわからない。でも、声はちょっとだけ優しい気がした。
メダルを首にかけてもらい、ぎこちなくお辞儀をしてから、ペト様の隣に戻る。拍手が鳴りやまないなか、気がつくともうファレアさんは、お付きの女官さんたちをしたがえて帰っていくところだった。
なんだろう、このメダル？ そもそもメダルで合ってるのか？ 金属製っぽいけど、ほのかに青い光を発している。この間、地下のエネルギー貯蔵庫で見せてもらったカプセルを思い出した。
「勲章、でしょうか」
不思議そうにメダルの表裏を見ながら、ペト様も首をかしげる。
「く、勲章？」
「はい、おそらく。ミチャさんを助けたしるしに」
「そういうことだったのか」
まあ、ペト様と私がなにかもらう理由って、それくらいだもんね。
「マセトヴォー！ ネヤー！ スクウェゴラーミチャー！」
「マセトヴォー！ ネヤー！ スクウェゴラーミチャー！」
いつの間にか広場では、ミチャの名前を讃えるコールが始まっている。私たちは大型スクーターに乗せられ、まっすぐ宮殿に向かった。
◇
「なんか、さっきのでドッと疲れました」
部屋に向かう廊下で私が言うと、ペト様は笑いながらうなずいた。
「広場を埋めつくすほどの観衆でしたしね。まあ、夕食まで時間もありますし、すこしゆっくりしましょう」
「はい、そうしたいです！」
部屋の前で待機していた女官さんが、私たちを見てお辞儀をする。たった一日留守にしただけなのに、ちょっと新鮮な気分。
「ただいま！」
誰にともなくそう言いながら部屋に入っていくと、正面に並ぶ大きな窓から、午後の陽に照らされた庭がよく見えた。
顔も洗わず、着替えもしないまま、私が手近なソファに飛びこもうとした瞬間――
「お帰りなさいませ」
部屋の奥のほうから、聞きおぼえのある声がする。ソファーから立ち上がったのは、間違いなくハナムラ・ヨシオさんだった。
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