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来客のベル。
「……何しに来たのよ？」
智花さんと玄関に行ったら、信士さんと俊彦さんが立っていた。
二人とも既に着替えて私服姿。濡れた傘を折り畳みながら、口々に言ってきた。
「何、気にするな。友人を助けるのに理由はいらない」
「ちょっと！ 人を狼みたいに言わないでくれる！？ 否定できないけど！」
「いや否定しろよ。ま、だから来たんだけどな。アユミちゃん、智花にヘンなことされなかったか？」
「人聞きの悪い。ていうかあんたたちねぇ。女の家にずかずかと、」
「何を今更。そんな遠慮し合う仲でもあるまい」
「んじゃそういうことで。邪魔するよアユミちゃん」
「あ、はいっ！」
ちらりと、開けられた玄関の外を見る。傘を差し、フードをかぶった黒服の少年が足早に横切っていった。――チェーンのピアスが鳴っていた。
「……嬉しいな。またみんなで集まれて」
嘘じゃない。本心だ。
「アユミちゃんがそう言うならいいけどさ。まったく……私がアユミちゃんに何かするわけないじゃん。美少女は綺麗なままだからいいんだってーの」
「ほう？ なるほど、変態にも美学はあったのか。どう思う俊彦」
「信用ゼロ。ま、晩飯食べたら帰るからそんなイヤな顔すんなよ。な？」
もう、しょうがないなぁ……なんて呟きながらも、口元は笑っていた智花さん。
楽しい夜になりそうだった。
＋
「───」
予想通り、騒がしい時間になった。
信士さんと俊彦さんの遣り取りに智花さんが大笑いして、わたしも我慢できずに笑ってしまう。
と、そこで智花さんが何かを思いだしたように立ち上がり、今日返したばかりのそれを持ち出して、わたしを部屋の外に連れ出した。
何をされるのかと思ったら服を脱がされて、そして部屋に戻る頃にはまたゴスロリ子と化しているわたし。信士さんも俊彦さんも大笑いしてて恥ずかしかったけど、トランプの罰ゲームと称して信士さんがゴスロリにされた時は、私も腹筋が捩れるくらいに笑わせてもらった。いやそうな顔にメガネも外して、もとの凛々しさが台無しの信士さんは傑作だった。智花さんにカメラを向けられた時はさすがに逃げ出してたけど。
俊彦さんはわたしにギターの弾き方をちょっとだけ教えてくれた。智花さんの部屋にあったエレキギター。これはもともと俊彦さんの持ち物で、智花さんが気紛れで借りた物だったらしい。
器用に音を奏でる俊彦さんの横顔は素敵で、とてもいい曲だと思った。
智花さんはずっと笑っていた。
本当に楽しそうな笑顔。
わたしもずっと笑っていた。
だけどふと、思い出してしまったんだ。
「──────」
吉田流星さん。
今朝死体で発見された、この三人の仲間だった人。
きっと彼も、この人たちに負けず劣らずな楽しい人だったに違いない。
それに、二ヶ月前に死んでしまったというもう一人も。
……どうして？
どうして、流星さんは死んでしまったのだろう。
殺された？
誰に？
――この三人の中の、誰かに。
「…………」
分からない。
分からないよ。
こんなにも楽しい人たちなのに。
こんなにも優しい人たちなのに。
わたしには、信じられなかった。
智花さん。信士さん。俊彦さん。この三人の誰かが、大好きな仲間を殺してしまったなんて信じたくなかった。
──だけど。
「……っ」
時折、見えていたんだ。
机の上の写真立て。無言で五人揃った写真に目を向けるたび、背中から黒い呪いが滲み出す。
悲しみ。
怨嗟。
それはとても深くて、強くて、身じろぎしてしまうくらいに濃い呪い。
顔はすぐまた笑顔に戻るけれど。
だけど、時折また視えてしまうんだ。隠しようのない呪いが、カタチとして。
呪いの持ち主は──
「……智花さん」
「ん？ どしたのアユミちゃん」
「ちょっと、トイレ行ってきます」
「おう、行ってらっしゃい」
言って、部屋を出て、静かにドアを閉めた。
真っ暗な階段。部屋の外で、騒がしい声を聞きながら、一人呟く。
「……わからないよ」
呪いの持ち主は──三人、全員。
全員が代わる代わる写真立てを見上げて、背中から呪いを立ち上らせていた。
信士さんも、俊彦さんも、智花さんも。
ふとした瞬間に瞳が翳るんだ。
どうしても思い出してしまうのだろう、死んでしまった一人目のことを。
三人の誰もが、本当に、同じくらい強い呪いを抱いている。なのに顔は笑みを浮かべて、逃避するように楽しい夜を過ごし続ける。
──楽しいはずの時間が、途中からは息もできないくらい苦しくなっていた。
だってみんな心の中では泣きそうになっているんだ。
痛い。哀しい。苦しい。なんで？ なんで死んでしまったの？ って泣いているのに、それを忘れようと懸命に笑い続ける人たち。
その笑顔がいまにも崩れそうなものであることを理解した瞬間に、わたしは素直に笑い返すことができなくなっていた。
……仮初めの夜、決して信じたくはなかったけれど。
あの三人のうち、誰が犯人だったとしてもおかしくはない。そう、思い知らされてしまった夜だった。
雨はまだ、降り続けている。
＋
遊び疲れた夢の淵。押し寄せる波のような夜の闇、意識を溶かす雨の音。
智花さんはソファで、わたしは押し付けられたベッドで眠っていた。遠慮しようとしたけれど、智花さんは決して譲ろうとはしなかった。
「ねぇアユミちゃん」
「……なに？」
真っ暗な部屋で、ぽつりと智花さんが呟いた。
いつもと何も変わらない声で。
「花は好き？」
疲れ切っていて、眠くて、なんて答えたのかもよく覚えていないけれど。
「ちょっとしたいじわる問題。私ね、好きな花がひとつだけあるんだ。」
──どんな、花なんですか？
「贅沢な名前の花。星の名前を、二つも背負ってるんだよ。その花の香りをかぐと、五人で歩いてた学校の帰り道を思い出すんだ」
――二つの、星？ そんな花、あったかな……。
そんな呟きを最後に、意識は眠りに落ちていく。
夜は深い。
眠りも深い。
ただ祈った。
──明日も、また、四人一緒に。
それだけを一心に祈り続けた。
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