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「……そう、また殺されたの」
早朝の早坂神社。
屋根の下、縁側に腰掛けて、俺・羽村リョウジは手の中の湯飲みを見下ろした。
隣には雪音さん。アユミと先生は別行動ですでに出ている。
雨の中、巫女さんは灰色の雲を見上げて物憂げに呟いた。
「アユミに伝えますか」
「やめておきましょう。アユミちゃんはいま、潜入任務中なんだもの。あの子はきっと動揺する。その動揺が、何か悪い方向に働いて、取り返しのつかない隙になりかねない」
同感だ。
アユミは聡くはあるが、非情ではない。そこまでの感情の切り替えはできないだろう。
「まったく、どうしてこんなことになるのだか。仲良しなはずの友達が次々と」
透き通った雪音さんの瞳が世のしがらみを心から憂う。
中林俊彦。
俺が、俺たちがもっとしっかりしてれば、彼が殺されることはなかったのかも知れない。
「……」
知らず、拳を握り締めていた。
無力な手だ。目の前で消えゆく命ひとつ救えなかった。
――人が死んだ。それも理不尽に。その実感は遅れてやってきて、胸の内側を暗澹としたもので満たしていく。
「顔を上げましょうか」
ふぅ、と息を吐いた雪音さんの横顔を見る。
瞳はただ真っ直ぐに、雨の縁条市の遠景へと向けられていた。
「覆水盆に返らず、と言うでしょう。あなたたちは最善を尽くした。それは総括である私が保証する。そう、それこそ予知能力でもない限り防げなかったのよ。こればかりはどうしようもない」
静かに、彼女は説いた。
「けれど、だからと言って立ち止まっていいわけじゃない。このまま盆を傾け続けていれば、水は次々と零れていってしまう。いずれ……最後の一滴が枯れるまで」
ぴちゃり、と終末の音色が聞こえた。
そう遠くない幻聴。
現実にするわけにはいかない。
「……止めます。ぜったいに」
生存者は二人。
桂智花と、美濃信士。
どちらか一人が真犯人で、残るもう一人はそいつに命を狙われているんだ。だからあと一人殺されてしまえば、この事件は最悪のカタチで終わるのだろう。
「……させるか」
先生は朝一番に家を出て、美濃信士の監視に向かった。
静かに玄関を押し開ける先生の横顔が、とても険しかったのを覚えている。
俺もそっちに行って補佐しなくてはいけない。桂智花の方はアユミと雪音さんが。この布陣で、四人掛かりで全力で事件を終わらせる。
「アユミは、どうしてましたか？」
気にならないはずがない。
あいつはきっと一番つらい立ち位置にいる。このあと事件がどう動いても悲しまなければならない位置に。
「とてもうまく溶け込んでいるわよ。どうにも、本当に仲良しになったみたい。深入りしてしまっている、とも言うけれど――」
「……そうですか」
何故だろう。
そのとき、不意に悪寒に襲われた。
「そう、まるで姉妹みたいでね。桂智花さん。思ってたより、とってもいい子よ。事件さえなければ、普通に友達になれたでしょうにね」
そういえば、昨日の朝も同じことを思ったんだ。
アユミの華奢な背中が、何かに誘われて、俺の知らない場所へと連れ出されていく。そんなよく分からない幻視。
幻の中の、遠くへ行ってしまうアユミはとても幸せな顔をしていた。
真っ暗闇の雨の中。
誰かの手を取ったアユミが、まるで命より大事な宝物を得たように、笑う。
「…………」
──なあアユミ。お前は、死なないよな？
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