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十一 宝物
翌朝。晴れた日。文子はいそいそと働いていた。
「姉さん。この薬草を持っていけばいいんだね」
「そうよ。そして、こっちの山椒魚もお願いね……あ？ちょっと待って」
文子は綺麗な菊の花を伝助に持たせた。
「これは食べられる花よ。伝助君ちで食べてね」
「いいの？」
これを見ていた源之丞。竹を切るノコギリの手を止めた。
「おい。そんなにやることはない」
「でも。伝助君のお母さんはまだ病み上がりだもの」
「くそう」
村への配達をする伝助少年。優しくする文子。これに源之丞はイライラしていた。そして少年が去った後、文子のそばにスススとやってきた。
「おい。俺とあいつのどっちが大切なんじゃ！」
「どっちって……あのですね」
文子は源之丞の手を握った。
「これはお仕事ですよ。それに、伝助君のお母さんがお気の毒です」
「……」
まだ不服そうな源之丞。文子は思い切って彼に向かった。
「文子が好きなのは源様よ」
「それなら許す」
これに機嫌を良くした彼。踊るような足取りで竹切りを始めた。
先日の『源之丞の出て行くな宣言』の後。二人は神社の祭りの復活の準備を始めた
最初は乗り気ではなかった源之丞。清吉と文子の説得により渋々承諾した。
今回の祭り。従来の正式なものではなく、簡易的なものを考え中。文子はまずこの神社の成り立ちを、資料を元に紐解いていた。
この日。お堂の奥の古い書物を虫干しを兼ねて二人で広げていたが、清吉が来たので源之丞は呆れて逃げ出してしまった。
「しょうがないですな」
「まあ、嫌いでしょうね、こういう細かい作業は」
源之丞を良く理解している文子。清吉は嬉しい顔を隠して資料を一緒に整理していた。
「これによると。成り立ちは古いんですね」
「そうです。鎌倉時代と聞いています」
言い伝えによると。都で悪さをした狸がおり、これを村人で退治しようとした時、狐が現れて狸を退治したという話であった。
「それで、ここは大森稲荷神社なのです」
「石像も狐ですものね」
「ええ……ですが。これを、見てくだされ」
秘密の文書。そこには英語が書いてあった。
「え？どうしてですか」
「私の曽祖父の話です」
清吉は静かに語り出した。それは大昔、異国人が山に住み着いた話であった。
「十字架を持っていたと言っていたので。恐らく布教でやってきたんでしょう。しかし、村人にそれは理解されなかったんです。でも異国人はなんとか仲良くしようと、薬草で村人を助けたという話です」
「薬草ですか」
驚く文子。清吉は資料を優しく手に取った。
「そうでしょうね。ですがそのうち、異国人を排除しようと、幕府がやってきて、彼らを殺してしまったそうです」
「そんな」
「……異国の文化が恐ろしかったんですね。それ以降、その霊を慰めるためと、二度と他所者が住まないように、今の神社ができたそうです」
「そうだったんですか」
昔話の残虐さ。しかし森の花畑を見ると真実味があった文子。英語の古文書を必死に読んでみた。
「これは香草の名前ですね。ハーブ、オレガノ、後は、ローズマリー」
「文子さんはこれが読めるのですか？そうですか、花の名前でしたか」
しんみりしたが、清吉は他の話をしていた。しかし、文子はこの話がずっと胸に引っかかっていた。
そして夕刻。源之丞と二人で食事になった。
「どうぞ」
「疲れたのか」
「……いいえ。ちょっと考え事があって」
文子の悩み顔。源之丞。慌てて面を外した。
「それは。俺のせいか？」
「いいえ？違うんです」
文子は昼間の異国人の出来事を話した。源之丞は聞きながら食べていた。
「その話は俺も聞いたことがある。意地悪な村人は俺も異国の者だと石を投げてきた者もいたしな」
「……ひどい話ですけど。私、その人たちに何かしたいと思って」
「死んだ者には葬式しかできぬ。俺はそう教わったぞ」
「そうですけど」
まだ悩んでいる文子。源之丞、困ってしまった。
「ほら、食え。そして、明日また、支度をするぞ」
「はい……」
お人好しの文子。源之丞は心配しながら床についた。
翌朝。いつものように源之丞は森へ出かけた。文子は森奥の花畑にやってきた。
……ここは、源様のお婆さまが植えた薬草畑と聞いていたけれど。
今朝の文子。目的があった。それは異国人の文書にあったハーブ探しであった。
西洋の癒しも研究していた二階堂の祖父。実家の庭にはハーブが植えてあり、文子は幼い頃から親しんでいた植物であった。
そして、それは本当にあった。
「ローズマリー……これはオレガノ。本当にここに、教えを広めようとしてきたのね」
大昔の出来事。この真実。文子は思わず手を合わせた。そして、このハーブを使おうと摘み始めた。
これは悲しい出来事の鎮魂になればという思いであった。
「ん？ここに石がある……なんだろう」
花の中にあった十字架の印がある石。文子は何かがあると思い、翌日、源之丞とやってきた。
「ここです！ここ」
「お前は『花咲か爺さんの犬か？』まあ、掘ってみるか」
それでも源之丞。ホイホイと掘っていった。すると、見つかった。
「なんか、あったぞ」
「……異国人が埋めたものよ。ど、どうしよう」
布で包まれたもの。文子は源之丞の袖を引いた。彼はケロリとしていた。
「玉手箱みたいだな」
思わず二人。シーンとした。
「開けよう」
「待って？ちょっと待って」
「どうしてだ？」
「だって。玉手箱って言うんですもの。源様がその」
「俺が爺さんになると申すのか」
心配性の文子。源之丞。高笑いをした。
「はーははは。愚か者め？俺が開けて見せよう、それ！」
さっと開けた源之丞。そこにあったのは鏡だった。
「なんだ。鏡か」
「……大切だったんですね」
覗き見る文子。すると源之丞は呻き声を上げた。
「……う、ううう？」
「源様！？」
突然苦しみ出した源之丞。そして、花畑にバターンと倒れた。
「きゃあ！源様。しっかりして」
「俺は……死ぬ……これは、玉手箱じゃ」
「源様、そんな」
「う、ううう……」
文子の腕の中で苦しむ源之丞。しかし、そのうち、体を震わせた。
「お願い。ねえ、源様！」
「うう。ふ……ふふふ」
「あ？」
「ふふ、ははは！ははは」
「まあ？ひどい？騙したんですね」
「あははは。あはは」
……もう！本気で心配したのに！
怒った文子。胸に抱えた源之丞をさっと捨て、出土品を抱えて森を出て行ってしまった。悪ふざけしすぎた源之丞。慌てて文子を追いかけた。
「な、な？そんなに怒るな」
「……怒ってません」
「怒っておるではないか。な、そんな顔するな」
「怒ってません！」
そう言って帰っていった文子。源之丞は呆然とその背を見ていた。
この日の夕食。文子は黙っていた。源之丞。食べ終えるとすごすごと自室に下がった。
……あんなに怒るとは。思わなんだ。
それにしても。自分を必死に思ってくれた娘の顔。源之丞、にんまりしていた。破れた障子から月が見えた。今頃、彼女はまだ怒っているであろう。
思わず源之丞。縁側に出て笛を吹いた。
夏の風、森の匂い。笛に彷徨う想いに反応したのか、遠くの狼が遠吠えをしている。それに笑みを浮かべて彼は吹き続けた。
夜空、月、星、風、森。それしかなかったこの神社。今は暖かいものが胸にあふれていた。
孤独だった源之丞。彼女への謝罪もあったが、それ以上に深い愛情への感謝を込めて調べを奏でていた。
翌朝。文子はまだ怒っていた。源之丞はなんとかしようと作戦を実行した。
それは夕刻。囲炉裏の火を入れている時だった。
「やい。まだ怒っておるのか」
「怒っていません」
……怖い。だが、昨日よりも優しいぞ。
源之丞。勇気を出した。
「こっちに来い。こっち、こっちだ」
文子の腕を取り、源之丞はまだ彼女が来た事がない神社の北側にやってきた。
「源様？」
「足元に気をつけよ。さあ、ここじゃ」
「うわあ。ここは」
緑の中。なぜかぽっかり温泉が沸いていた。源之丞は得意になってこれを見せた。
「湯処じゃ。俺以外、誰も来ぬ。さあ、入れ」
「すごい……でも」
「なんだ？」
確かに人目はない。しかし、源之丞がいるのに入るのは憚られる。躊躇していると、彼はよし！と手を打った。
「一人じゃ怖いか？では一緒に入ろうぞ」
「ええ！？」
「ささ。ささ」
彼が用意した提灯が二個だけのぼんやりの暗さ。源之丞は服をさっと脱ぎ、入ってしまった。
「ちょうど良いぞ。お前もこい」
「でも……」
しかし。文子は入ってみたかった。それに、源之丞はあの様子。自分を異性とは意識していない。さらにここは暗い。
「源様。向こうを向いてくださいね」
「こうか？まだか？」
彼の背をみつつ彼女は着物を脱いだ。そして思い切って入ってみた。首に巻いていたサラシの布で隠し隠し、そっと湯に入った。
「うわ……気持ちいい」
「熱ければ、こうして川の水を足すのじゃ」
まだ背を向けている源之丞。この湯は二人で足を伸ばすと当たるほどの狭さ。月夜の風が心地よかった。
「そうじゃ。これを忘れておった」
「ん？もしかして。森の香草ですか」
異国人の香草。源之丞はまだ背を向けたままなぜかこれを風呂に浮かべた。
「俺は風呂の時にこれを入れるのだ。香りが良いのでな」
「源様、すごい」
正しい使用法を見出していた源之丞。文子は湯気の向こうの彼を見つめていた。彼はまだ背を向けていた。
「もう、怒ってないか」
「……そうですね」
狐面の裸の背中の男。少ししょげていた。
「もう、死んだふりはせぬ。許してたもれ」
実はもうそんなに怒っていない文子。これを許した。
「はい。もういいです。源様、こっちを向いて」
「おう」
機嫌の良い文子。振り向いた面の下の彼は目を細め首まで湯に使った。
「熱くないか」
「ちょうどいいです」
「そうか？お前、真っ赤だぞ」
「……そんなに見ないでください」
月夜の神社裏。夏の湯。涼しい夜風、癒しの時。裸の二人は、その湯の暖かさに、ただ身を委ねていた。
十一 「宝物」完
第一章「森へ」完
第二章「風の中へ」へつづく
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