龍待つ海

「今の王はね、私のせいで死んだ尚(しょう)宣威王(せんいおう)の……空添の子孫なんだって」

　この国の王たちはややこしい。
　血が繋がってないだの、殺しあっただの、呪いあっただの。もっとわかりやすくなればいいものを、どんどんややこしくなるばかり。
　初めの頃はわしも理解できていたが、今の王たちのことは一切知らん。理解できないほど、ややこしいことになっている。

「娘がまぐわったとか言うやつの子孫だと言うことか」
「ちょ、それを本人に言うな！ 後悔してるんだから。それに恥ずかしい」
「娘にもそんな感情があったとは」
「人魚になってからはこんなんだけど、人間だった頃は大人しかったでしょ！？ 師匠も知ってるはず！」

　娘の人間としての生はキジムナーたち他の妖怪や霊たちに聞いた。
　親や夫、そして仇たちに利用されるだけの生だったと言う。城で宝のように大事にされて育った娘が、そのような生の果てに死ぬとは思っていなかった。

「……せっかく王になれたのに、こんなのって酷すぎる」

　娘は大声で怒鳴っていたかと思えば、つぶやくように言葉を漏らしだらりと下を向いて動かなくなる。
　最近はこんな調子のまま。感情の起伏が激しい。
　まるで、娘が死んだと知ったばかりのわしのようだ。あの男に怒鳴り散らした過去のわしそっくりで、思わず目を背けたくなってしまう。

「娘は今の王に何を望んでいた？」

　わしの問に娘は目を伏す。尾びれを動かしてぴちゃぴちゃと水を揺らす。
　海に沈みかけている太陽(てぃだ)の光が水面に反射して、わしと娘を照らす。
　木々の中で暮らしていたわしが、砂浜や広い海。そして人の営みをこの目で見れるとは思っていなかった。
　キジムナーたち妖怪に羨ましい、そんな感情を抱くだけで終わるはずだったただの木の精。そんなわしをここまで連れ出した。こんなところに来るほどの感情を植え付けたのは、幼き頃の娘。
　そして、離れたくないと思わせているのは人間としての短き生を手放し、人魚として国を見守る今の娘。

「私のせいで死んだ……私のせいで追いやられた……空添の名誉を……」

　人魚となった娘と再び会った時、城にいた時の面影はなかった。
　凛と咲き誇る美しい花のように、静かに微笑み誰にでも優しく、わし以外には一歩引いた目線と態度で接する。
　美しく大人しく、そして少し冷めた娘。
　わしは娘のことをそんな風に思っていたが、人魚となった娘は口を大きく開けて笑い、思ったことをすぐに口に出し、ころころと表情を変えていた。