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３つめの水滴が膝に染みを作ってから、ようやくこれが自分の涙であることにクラーラは気付く。
でも、これが悲しいのか、辛いのか、苦しいのか、その全部なのか自分でもわからない。
まるで世界がひっくり返ってしまった状況に、気持ちも思考も追い付けないでいる。
「……泣かないで。泣かせてしまって……すまなかった」
手の甲で涙を拭いていたら、不意に声が降って来た。見上げれば、すぐ近くにヴァルラムが立っていた。
そして彼は跪いたと同時に手を伸ばす。身を引く暇は無かった。
「目が腫れてしまったね。ごめん……。一度着替えに戻った方が良い。立てるかい？」
親指の腹で涙を拭われ、肩を抱かれる。
その腕には、さっきまでの荒々しさは無く、かつて恋人だった時のように優しさが感じられた。
それが、無性に嫌だった。
「触らないで。一人で立てるからっ」
毒蛾を払うような仕草でヴァルラムの腕を叩き落とすと、クラーラは自力で立ち上がった。
また、ポロリと涙が零れたけれど、彼に見せたくなくて手の甲で乱暴に拭う。
「約束、絶対に守って」
「わかっている。でもララ、聞いてくれ」
「ララとも、呼ばないでっ」
悲鳴に近い声を上げたクラーラに、ヴァルラムが息を呑む気配が伝わった。
「……わかった。なぁ、二人っきりの時でも駄目か？」
「駄目。どこにいても、たとえ私がいない場所でも、その名は呼ばないで」
「……わかった」
手の平を返すように優しくなったヴァルラムは、こちらの主張を全て受け入れてくれる。
けれど、その声は抑揚が無く、彼の意思に反していることが痛い程伝わってくる。
「君を傷付けてしまったこと、本当にすまなかった。この２年間……私が室長として働く間、君を束縛したりしない。絶対に、約束する。だから……どうか普通に接して欲しい。頼む」
ヴァルラムの懇願に、クラーラは答えることはしなかった。逃げるように、室長部屋を飛び出した。
着替える為に女子宿舎の自分の部屋に戻る間ずっと、無くなってしまったボタンの替えはあるかと、頭を悩ませてみた。
でも、本当は別の事───これから上司となったヴァルラムの下で、どう働けば良いか頭がいっぱいだった。
（……こんな再会、望んでなんかいなかったのに）
父の死から、恋人に別れを告げてから、早３年。
もう心をこんな風に揺さぶられることは、無いと思っていた。
人里離れたこの研究所で、ひっそりとでもせわしなく一生を終えると思っていた。
だから４年前に芽生えた一時の恋心も、いい思い出だったなと振り返る程度で済むはずだった。
こんなふうに無理矢理に感情を剥き出しにされ、強制的に向き合わされるなんて思ってもみなかったし─── そんな覚悟など、クラーラには持ち合わせていなかった。
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