けもの様1

「迎えに来るって、どうやって……どこに……」

俺が聞き返すと、左右に首を振る。

「ワシも見た事がない。でも、昔々に供え物を忘れたヤツが、消えたとか、おかしくなったいう話があったらしい。あの毎日供え物する時に言うあの言葉の、"今日もいりませんので"ってやつは、今日もお迎えはいりませんのでってことだ」

「消えたって……てか、なんでそんな話早く教えてくんねぇんだよ！」

「二十歳(はたち)になったら教えるという決まりなんだ！決まりじゃなかったらとっくに教えてるさ！とにかくお前はこの部屋から出るな！ワシも母さんも一緒にいるし、廊下には爺さん婆さんが祈ってるから、とにかく動くな！分かったな！」

数珠でぐるぐる巻きにされたら動きようもなかったが、親父のすごい剣幕に圧倒されて、そのままじっとする。廊下から、爺ちゃん婆ちゃんのお経を唱える声、俺の両端の親父と母さんは数珠を握ってぶるぶると震えていた。

俺は"迎えに来る"と言われたその言葉が異様に怖かった。俺は目を閉じて"けもの様ごめんなさい"と何度も心の中で呟いた。

時間もどのくらい経ったのかわからない位、目を閉じて謝っていた。

でも、何も起こらない……と思い、ふと、目を開ける。

ギョッとした。

目の前に大きな犬のような顔がある。

俺は恐怖で息をヒュッと吸い込んだ。
背には鹿のような模様、4本のは足先には猿のような手がある。
尻尾は猫のように長い。

親父と母さんは、存在に何故か気が付いていない。
2人を呼ぼうと口を開けたが、全く声が出ない。
冷や汗がドッと流れた。

犬がハッハッと口で呼吸するように、そいつは口を開けた。
いや、そいつなんて言っちゃいけない。
これは、けもの様だとすぐ思った。

けもの様は、もっと口を開けた。かぱぁと音がした。
鮫の歯のように何列も歯があり、薄っぺらい舌が3枚、見えた。

ゾッとして体が固まる。
そして、けもの様は俺を色んな方向からジロジロとゆっくり見ると、猿の手で俺の体を引っ掴み、巻かれた数珠を引きちぎる。
珠がバラバラと床に弾け飛んだ。
そして。

「迎えに来たよぉ」としゃがれた声で喋った。

叫びたいのに声が出ない。
親父！母さん！
声を出そうとしても全く出ない。

けもの様が笑っている。
俺は恐怖で気を失った……

===

気がつくと。
俺は山にいた。

ここはどこだ？どこへ行けばいい？
俺の住んでいる近くには山なんてない。
近くじゃないことは確かだ。
呆然とする。
道がない。ひたすら木だ。
どうしたらいい？

とりあえず歩いてみたらいいか？
一歩踏み出すと、ガサガサと葉音がする。
ビクッと体を震わせると、木の間からけもの様が顔を出した。
「ひひひ」と笑っている。

「わああぁ！！」

俺は悲鳴を上げて逃げた。
方向なんて関係ない。逃げれるだけ逃げた。早く逃げて、家に帰るんだ！