灯りのともる家

灯りのともる道

「澤野さん、ちょっといいですか？」

昼休み、後輩の女性刑事が憂鬱そうに口を開く。

「あまり現実的な話ではないのですが」

――ああ、あれか。

先日、大型マンションで起きた老女の孤独死。

連絡がつかないことを不審に思った訪問介護のスタッフが、布団に横たわったまま息絶えている状態を発見した。

今、巷ではこのマンションに関するオカルティックな噂が流れている。

一件目はあの「島田社長」のことであり、発見現場こそ会社の事務室であったものの、彼はここの十階に居を構えていた。

大学の構内で死んだ女子大生「林田あゆ子」は、両親と中学生の弟と共にこのマンションの五階に住み、彼女は三年前の殺人事件の被害者、小野朱莉(おのあかり)の元同級生で、彼女とは親友と言える間柄だった。

今回の老女を含め、死因は全員が急性心不全。
老女の場合、季節と、死後二日であったことがせめてもの救いだった。
死因自体には全く不審な点は無いのだが‥‥‥。

「従妹から相談されてしまいまして。彼女、林田あゆ子と同じ授業に出ていたんです。その上あのマンションに両親が住んでいて。死んだお年寄りの部屋は、三年前の被害者家族のすぐ隣だったし、やっぱり何かあるのかって。「島田社長」や「女性教諭」の件もあるし、怖くて実家に帰れないからなんとかしてくれって。事件の詳細を洩らすわけにはいかないし、それでも説得力のあることを言わないと毎日連絡してきそうで」
「う～ん。日にちも死んだ場所も違うし、元教師だけ偶然命日に死んだってだけなんだがなぁ」
「そうなんですけど、こういうケースって住んでる人とかはどうしても考えちゃいますよね」

おそらくは彼女自身が、納得できる答えを欲しいのだろう。

「よし。今から言うのは俺の寝言だから聞き流せよ」

澤野は念を押す。

「元教師とメタボな不動産屋はあの事件以来、ずっとマスコミに追い回されてた。それと近所の話じゃ人の噂しか楽しみがないような婆(ばあ)ちゃんが、健康な生活送ってたと思うか？　言い方は悪いが、どれもストレスや寿命だったと俺は思う。ただ」
「ただ？」
「もしかすると林田あゆ子だけは、小野朱莉が連れて行っちまったかもしれないなぁ」

女性刑事の顔が引き攣(つ)った。

「澤野さん！」

近くでドカ弁をかき込んでいた新米(しんまい)が抗議する。

「すまん。あんまり真剣な顔してるもんでな。ちょっと言ってみたくなった」
「いいえ」

彼女は平静を装う。

「でも、多少は関係あるんじゃないですかね」

ドカ弁が話に加わった。

「まだまだ生きてるはずの知り合いが突然死んだら、身内じゃなくたってダメージ半端ないですよ。ましてや親友だったんでしょう？」
「そう。そうよね。そう伝えておきます。二人とも、ありがとうございました」
「いいえ」
「良かったな。堂々とそう言っとけ」
「はい」

――幸せなやつだな。

心底ほっとしたようなその顔を見て、澤野は憂慮する。

こういう仕事をしていれば、専門外の出来事にぶつかる事は多々あるものだ。

何より被害者や被疑者が自分とは無関係だから、幽霊を怖れたり人への対応に悩む余裕もあるわけで。

――もう少しマシなことで悩んでくれよ。

同じ死因を手繰ってみれば、どこかで繋(つな)がっていた死者達。

「同じこと」が起き始めたのは、あの「青年」が死んでから。

――続くかも、しれないんだよな。

澤野は苦く笑う。

青年は、あの家族のところに逝ったのだろうか。
そして、家族(かれら)と共にこれから‥‥‥

澤野は苦く笑う。

――慣れるか辞めるか。後輩(あいつ)これから悩むことになるかもな。

昼休みが終わった。

来年もまた、命日になったら今度は夜、あの灯りの道を歩いてみよう。

なぜかそう思い、澤野は机の書類に目をやった。

　　　　　　　　　　　　　　　（終）