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２４．
「やっと、落ち着いたかな」
怒濤のような忙しさで、晩餐会の給仕が何とか終わった。
招待された貴族達は食事を終えると、隣のダンスホールで音楽に合わせて踊ったり、夜の庭園に出て歓談するなど、自由に楽しみだした。
「ありがとう、シュンスケさん。あなたも招待客なのに、良かったの？」
大広間で銀食器を片付けながら、リディルが訊いた。
ユリウスにも同じ事を言われたが、給仕を願い出たのは、俊輔の方だ。
「いえ…。俺は貴族じゃないし、こういう場って慣れて無いから、大丈夫です」
まだこうして、動いている方が楽だとすら思う。
ダンスホールではオルデールが女性達に囲まれ、得意げにしていた。
ノアは、式の時に被っていた帽子を外した代わりに、額と頭部を飾る髪飾りを付けて、アリシアや友人達と楽しそうに話している。
俊輔の姿を見付け、二人が手を振ってくれた。
笑顔で手を振り返すと、庭園の方で、ワアッ！と、一際大きな歓声が上がった。
見た所、武官達の集まりの様だ。
その中心にいる、見事な体格の女性二人に見覚えがあった。
「リディルさん。庭園にいる人って…」
リディルも、ひょいと覗き込んで、あら。と声を上げた。
「将軍達だわ。短い黒髪の方が准将のフィクス・レイン将軍で、ワイン樽(中身入り)でお手玉をしているのが、少将のアルディナ・ヴィンセット将軍ね」
ー思い出した。
中央兵宿舎の広場で、ユリウスと居た内の二人だ。
「レメディ・グラシアル総帥と、ミュレイ・ネヴェル大将のお姿は…。見えないけど」
「あの人達が、五将だったのか」
教えてくれたリディルに礼を言い、俊輔は手早く残りの食器を片付けると、キッチンへと向かった。
その頃ユリウスは、直属の配下である、テオドール・ファランの報告を密かに受け、自身の祝いの席でありながら、盛大に渋面を作っていた。
「なぜ、レメディ殿とミュレイ殿が、シュンスケを？」
「そこまでは…。ですが、こそこそしながら、モリヤを探しておられるご様子でした」
青みがかった黒髪を持つテオドール・ファランは、腕を組んで唸っている、美しい主を見た。
「あの二人が組むなんて、嫌な予感しかしない。探して来る」
マントを優雅に翻し、ユリウスはダンスホールを後にした。
大広間を抜けて、キッチンへ向かう長く広い廊下には、窓辺に布張りの長椅子が用意されてある。
そこで何人かの招待客が腰掛け、飲み物を片手に、歓談していた。
「おぉ～い。そこの、いいマッスルをしたメイドさ～ん」
廊下を通り過ぎようとしていた俊輔は、長椅子に座っている二人に呼び止められた。
「あ、はい」
飲み物の催促だろうか。と、食器を置いたワゴンを脇に寄せ、二人の前に向かう。
( あれ？どっかで見たような )
二人は、ニコニコと破顔しながら手招きしている。
もうかなり出来上がっているらしく、顔を赤く染めて、朗らかな様子だ。
近付くと、座る二人のマントの隙間から立派な剣の柄が覗き見え、ギョッとした。
( この人達…。あの時の )
五将だ。それも、総帥と大将。
慌てて、二人の前で跪く。
「あらぁ！この前見た時より、更にマッスルが育っているじゃないの～！ユリウスと、毎日ちゃ～んと、鍛練しているのね？」
「は、はい」
緩くウェーブがかかった、金色の髪を持つ筋肉質な女性に、緊張しながら答えた。
身に付けた勲章から、こちらが大将のネヴェルだと悟る。
「まあまあ。今日は無礼講だから、そう堅くならずに～」
焔を思わせる紅の髪に、惚れ惚れする位体格の良い女性は、俊輔の肩をズシンと叩いた。
「はあ…。無礼講って、晩餐会の席でも使う言葉でした、…っけ！？」
そのままムンズと掴まれ、二人の間に、軽々と投げ込まれる。
俊輔は長椅子の上で、マッチョにミッチリ挟まれ、身動きが取れない。
「あ、あのっ」
「その身体、普通のメイドとして使うには勿体無い。…軍に、入る気はないかね？」
耳許で低く囁かれ、はっと目を見開く。
「君には、ある特殊な任務について欲しいんだ」
レメディの黒い瞳が、真っ直ぐに俊輔を射抜いている。
彼は瞬きもせずに、レメディの視線を正面から受け止めた。
「モリヤ君を見て、さっき閃いたのよねぇ。…あら、本日の主役が登場したわ」
ミュレイの視線を辿ると、ユリウスがこちらに向けて、早足で近付いて来る所だった。
「任務がどうとか、聞こえましたが」
詰問する声音に、レメディは苦笑を浮かべた。
「…そう怖い顔をするな。何も、取って食う訳じゃない」
「先に、私に話していただかないと困ります」
「だって先に話したら、モリヤ君に、うんとは言わせないでしょ～」
ミュレイの尤もな言葉に、ユリウスはぐっと口唇を引き結んだ。
「可愛い子は、千尋の谷底に突き落とせ。という諺があるだろう。そう心配するな」
「レメディ殿、そんな諺はありません。彼を、どうする気です」
「君の主は、過保護だね」
レメディは俊輔に、肩を竦めてみせた。
「グラシアル総帥閣下」
二人の間からごそごそと抜け出し、もう一度、跪く。
「先程のお話、謹んで、お受け致します」
傍らに立つユリウスが、息を呑むのが分かった。
「…シュンスケ。分かっているのか？この人達は任務として、まだ兵士ですら無いお前を、戦場に送り出そうとしているんだぞ」
諭そうとする声音が、強張っている。
「はい…」
「何かあったらどうする。お前は、いつか元の世界に帰るんだろう」
立ち上がり、ユリウスの方に向き直る。
「ユリウスさん、ごめんなさい。俺、ちゃんと理解出来ていません。軍に入って戦うのがどういう事かとか、自分が死ぬかも知れない、とか」
金の双眸が、眉根を寄せたユリウスを、真摯に見つめた。
「だけどずっと、考えていたんです。もっと役に立ちたいって。お世話になった人達や、俺を呼んだ、この国の為に」
「シュンスケ…」
いつになく、真剣な眼差しを受けた彼女は戸惑い、受け止めきれずに、顔を逸らせてしまう。
「やっと自分に、出来るかも知れない事が、見付かった気がするんです」
以前ユリウスに、逃げずに自分に何が出来るのか探せ。と言われた。
選んだ選択が正しいのか、間違っているのか、何一つ見通せなくても、大きな目標を見付けた気がするのだ。
「それに俺は、自分がこの世界に転生した理由を知りたい。安全を取って逃げていては、ずっと、分からないままです」
ユリウスは難しい顔で黙っていたが、やがて大きく、息を吐いた。
「…分かった」
向かい合った二人は共に、覚悟を決めた表情をしていた。
「私も、協力すると言ったしな。ただし、無茶はするなよ。いいな」
念押しする彼女に、深く頭を下げる。
「はいっ！ありがとうございます」
二人のやり取りを見守っていたミュレイは、感激した様子で拍手を送った。
「ああ、いいわぁ～っ！可愛い子が成長して巣立つ姿は、見ていて感動するわよねぇ」
レメディは立ち上がり、靴音を廊下に響かせながら、大きく縦長に切り取られた窓の側に立った。
「久し振りに、大きな戦いが始まるな」
「ウフフッ…。ドキドキしちゃう」
レメディもミュレイも、身体の奥底から湧き昇って来る獰猛さを抑えきれずに、口元を歪めて笑っている。
俊輔は、窓から覗く夜空を見上げた。
漆黒の夜空に、数多の星が強く、瞬いていた。
② へ続く
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