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断罪エンドはとっくの昔に回避したはずなのに、今さらですか？【前編】
尊敬する大叔父の言葉は三つ。
「破滅の時は必ずやってくる」
「悪手を打っても生き残れ」
「おのれが誇りに準じて死ね」
破滅の時はやってきたが、なぜか通り過ぎ。
悪手を使って生き残り。
誇りに準じて死ぬ覚悟はしたがしぶとく生きている。
しかし、今度ばかりは難しそうだ……とレティシアは考えていた。
今の彼の姿はジュストコールの上着にジレもはぎとられシャツにズボンの姿。レースの眼帯は情けとばかりそのままにされた……というより、それも取られようとしたが、レティシアは冷たく刑吏に告げたのだ。
「これも取るのなら、私を裸にして刑場に引っ立てなさい」
そのレティシアの冷たい気迫に、刑吏達は気圧され、そのままとなった。
逆に眼帯だけ残して裸にされてもいいとさえ思っていた。これだけはとられたくなかったのだ。一番最初にロシュフォールが自分に贈ってくれたものだから。眼帯の数は今では増えて、すべてレティシアにとって大切なものだが、それでも一番最初のこれは特別なものだった。
「魔女レティシア・エル・ベンシェトリ。これが最期の機会だ。己の罪を認め、神に許しをこい懺悔するか？」
「もっとも、魔女であるお前がいくら懺悔しようも、いく道は地獄と決まっているがな」と目の前で下品に笑う異端審問官の顔をレティシアは冷ややかに眺め口を開いた。
「私は恥じ入る罪などなにもありません。あなたこそ、無実の罪を着せてなぶり殺した人々の数を思えば、いくら神の御前で許しを請おうとも地獄行きと決まっているのでは？」
とたん異端審問官の顔が怒気に染まる。「ええい、じっくり拷問して、この魔女が悪魔と姦通していた事実を認めさせられなかったのが残念だ！」と叫ぶ。
投獄されて、その三日後には弁護士も傍聴人も無しの宗教裁判で本日には死刑なのだから、拷問も自白の暇も確かになかった。
もっとも、手足の爪を剥ぎ取られ指をすべてそぎ落とされだって、悪魔と姦淫し生まれた双子の王子がその子供など、レティシアが認めるはずもないが。
愛する人との間に生まれた愛しい愛しい子供達をどうして己の苦痛と引きかえに貶めることが出来ようか。
火刑台へと縛り付けられる。少し離れた場所から、まるで舞台を眺めるがごとく、椅子にゆったりと座った派手なドレス姿の女がいた。歳でだいぶ容色が衰えているが見間違うはずもない。
パオラ・デ・リガウド元皇太后だ。サランジェ国の前国王の正妃で、ロシュフォール以外の王位継承者の王子を皆殺しにした血の皇太后とも呼ばれる女。
事件を起こした彼女は離宮に幽閉されていたが、それも十年後に脱出、隣国ボルボン国に亡命、再びサランジェに舞い戻りロシュフォールへの憎しみと王国を手中にしたいという野望を諦めきれず、次々に騒動を起こしたあげく国外へと逃亡した。
風の噂に縁故を頼っての亡命の果てに、カヴァッリ地方の小公国の領主の後妻におさまったと聞いていたが、まさか、いまだ恨みを忘れず復讐の策を練っていたとは、その妄執には畏れ入ったものだ。
そうレティシアはカヴァッリにある飛び地の視察の途中で、いきなり賊に急襲されとらわれの身となり、この公国に連れ去られた。一方的な宗教裁判の末に、男の身で子供を身籠もるなど異端であると魔女の烙印をおされて火刑にされようとしている。
火刑台に縛り付けられて、周りに薪がつまれようとも、その白い顔にはまったく恐怖などなかった。真っ直ぐ前を見つめる蒼く冴え冴えとした瞳。風になびく青みがかった銀の髪。狐族らしい頭の上のとがった大きな耳に、ふわりとなびく尻尾の毛並みの艶やかさは、三日間牢に繋がれていたとは思えない。かがやくばかりの美しさだ。
そう美しい。シャツとズボンのみすぼらしい姿で柱にくくりつけられていようとも、その凜とした気高さは誰にも穢せるものではない。
火刑台を見上げる民達もそうだ。公国の小さな街の広場。魔女の火刑という見世物に集まった市民は、その魔女にぽかんと見とれた。
それに一段高い見物席にいたパオラが、いらだたしげに扇を椅子の肘掛けに打ち付けて、次にその扇を開いて、そばに立ついかにも彼女が好みそうな美男の犬族のフットマンに耳打ちし、その若い男が物見台の下にいる、ならず者風の男になにやら命ずる。
男が群衆の中に紛れ込めば、とたん人々の中から「男の魔女なんて気持ち悪ぇ！」「異端者だ！」「男で悪魔とまじわって子供産んだってよ！」「本当はいい年なのに、あの若さだ！悪魔と契ったとしか思えねえ！」そんな声が次々とあがる。
レティシアの美しさに気圧されていた群衆は、その美しささえ魔女への恐怖と憎しみとなり、一つの石が投げられたのを切っ掛けに、次々と人々は石を投げ出す。
昔、その石打ちの刑だけで罪人が死んだという。無数に投げられた石は本来、広場にあるような数とは思えなかった。
「これでは火刑の前に、魔女は無辜の民の石に打たれて絶命しそうですな」と異端審問官が嬉しげにいう。それに物見台にいたパオラもかざした扇の内側で、ほほほと声をあげて笑う。
だが、その直後に異端審問官の嫌らしい笑みも、パオラの声もぴたりと止んだ。
民衆が投げつけた石は、レティシアに少しも届いていなかったのだ。そのひたいやほお、肩に当たる直前で、ぴたりと止まりぽとりと薪がつまれた足下に落ちる。
石はすべて凍り付いていて、パキンと砕けたその小石に民の一人が「ひぃいい！」と声をあげた。
「魔女の呪いだ！」
「呪いにやられるぞ！」
呪いなんてとんでもないと内心レティシアは思う。風の魔力で防御をつくり、それに触れた石が凍り付いて落ちただけなのに。
混乱はとたん広がって、広場に集っていた民達が散り散りに逃げていく。本来なら残酷に行われる火刑に民衆が騒ぐ様に酔いしれるつもりだっただろう、異端審問官とパオラの思惑はまるハズレだ。
ついにパオラが「とっととあの穢らわしい銀狐を燃やしておしまい！」と叫ぶ。処刑執行の権限は異端審問官が持つはずなのにだ。異端審問官は、パオラの剣幕に「はひっ！」と裏返った声で返事をし「火をつけよ！」と叫ぶ。そして。
「薪火と火は聖なるもの。魔女の邪悪な魔法などきかぬわ！」
と笑う。レティシアは冷静に「たんに魔力が効かない処刑用のものでしょう」とたんたんと告げる。
そして、火がつけられる。薪は煙が出ない、罪人がそれを吸い込んで気絶しないような、残酷な作りとなっている。身を炎で焼かれて絶命する瞬間まで、意識を保っているように。
ぼっと薪が燃え広がり、レティシアの足を焼こうとした瞬間。
どんっ！と雷がレティシアの火刑台すれすれに落ちて、詰まれた薪が崩れる。同時に着いた火が周囲へと飛び散って、周りを囲んでいた刑吏や兵士達の服に引火して、大騒ぎとなる。
そこに疾風のごとく駆けてきた馬に乗った黄金の姿が二つ。金色のたてがみのごとき巻き毛をなびかせて、ランベールが剣をふるって雷の衝撃で傾く火刑台にレティシアを縛り付ける縄を切れば、ロシュフォールが落ちるその細い身体を、太い腕で軽々とさらっていく。見事に息があっている。
「無事か？」と訊ねるロシュフォールにレティシアはうなずく。すとんと鞍の前におろされて、振り返る。
「よく三日で来られましたね。まさか……」
「知らせを受けて全軍あとに続けと言い捨てて、単騎で飛び出した。ついて来られたのはランベールともう一人ぐらいだったな」
「どうせ他はあとから追いつく」と豪快に笑うロシュフォールにレティシアは、痛む眉間に指を当てた。
「王と皇太子が護衛も付けず単騎で来るなんて、あなたたち馬鹿ですか！」
そのレティシアの叱責にロシュフォールは「その前にお前がこんがり焼けていた心配をしろ」と顔をしかめ、ランベールが「すみません、母上」と素直に謝る。
「だいたい、当然、敵が待ち受けているはずです」
そのレティシアの言葉をかき消すように、小さな街の外に出たとたん、待ち受けていただろう兵士達の声があがる。
そろいの軍服ではない、ちぐはぐで派手な服装は、山国ルグラン国の傭兵のものだ。狭い山国の最大の輸出品は人……つまり兵士だ。
「言った通りじゃないですか！」
「大丈夫だ。強力な四つ足の援軍がいるからな」
「はい？」
ドン！ドン！とロシュフォールとランベールが同時にはなった雷が、目の前をふさごうとする兵士達を吹き飛ばす。二人の金獅子のたてがみのごとき、金の巻き毛が揺れ、レティシアの銀髪と銀色の尻尾もふわりと爆風になびく。
「あれが大王と将来の賢王」
「ひるむな！獅子族とはいえ、たった二人だぞ！」
その雷光と轟音に一瞬ひるんだ兵士達だが、さすが契約者には忠実で有名なルグラン傭兵。逃げ出そうという者は一人もおらず、二人の乗った馬の周りを囲もうとする。
味方ならばこれほど頼もしい兵はいないが、敵となるとやっかいだ。
しかし、そこに飛び込んできた幾つもの灰色の残像に兵士達がまた声をあげる。
「うわっ！なんだ!?狼!?」
「ぎゃっ！足をかまれた！」
茂みに潜んでいた狼たちの群れが次々に飛び出して、兵士達の足に噛みついたり、体当たりして転ばせて、足止めするなかをロシュフォールとランベールの馬が駆けていく。
そして、その後ろからまた、もう一騎が、ヒュイ！と指笛を鳴らせば、狼たちが兵士達を牽制しながらも、灰色がかった銀髪の男の馬に併走する。ロシュフォールが言っていた“もう一人”の正体をレティシアは瞬時に悟る。
「クリストフ王も来てくださり感謝します」とレティシアが言えば「今回は災難しでしたな。大公殿下」と礼儀正しい銀狼の王は返す。ロシュフォールは上機嫌で笑い声をあげ。
「我が義理の息子の狼たちはまこと働き者だな。勲章をやらねばなるまい」
「狼たちは勲章よりも、肉が欲しいと言っておりますよ、義父上」
「よしよし、腹一杯食わせてやると約束しよう」
レティシアを抱えたロシュフォール。ランベールにクリストフを乗せた三騎は、狼たちを後ろに従えて駆けていく。
◇◆◇ ◆◇◆ ◇◆◇
狭い公国だ。馬車を急がせれば国境沿いまで半刻（約一時間）もしないで着く。
それでも、その馬車は中からの「早く、早くしなさい！」という声に急かされるように、御者は常に馬に鞭を入れ、二頭の馬は宝石やらドレスやらを満載した馬車の重みにあえぎながら進む。
ロシュフォールとランベールの乱入でレティシアの処刑が失敗したと知ったパオラは、すぐさま屋敷に戻ってありったけの宝石とドレスをかき集めて馬車に放り込んで、国境へと走らせた。
またもやの逃亡だ。
あの憎い金獅子と銀狐を必ず殺してやると歯がみしていると、馬車がガタリと音を立てて止まった。「なにをしてるの……」とさけぶ前に見知らぬ兵士達によって馬車の扉が開かれ、そこに立つ馬上の姿に「ヒッ！」と小さな悲鳴をあげる。
黒い巻き毛に金の瞳の美丈夫。成長した姿は別人のようだが黒獅子族の男の横に白い髪に赤い瞳の、白狐の男子がいるのだ。見間違えるはずもない。
「パオラ・デ・リガウド。あなたにはサランジェ国王より捕縛命令が出ている」
「わ、わたくしはこの公国の公爵夫人よ。国外の者が勝手に捕縛など」
「その公爵に確認したところ、あなたとは“ただの女友達”とのこと。今回のことにも全く無関係であるとも」
内縁の夫に見捨てられたと知ったパオラは「あの裏切り者！」と叫ぶがもう遅い。馬車の扉は再び閉められ鎖が巻き付けられて、御者は別の者へと代わる。逃げようとしていたのと逆方向へと向かう馬車の窓を開けて、パオラがわめく。
「わたくしに逆らうというのですか！マルタ！アーリーも扇でまた打ちすえられたいの！」
かつての美しさなど色あせて、顔をゆがめてさけぶ女に、美丈夫に育った黒獅子が冷めた金色の瞳を向ければ、己がたった今ひどい言葉を投げかけたというのに、彼女は怯えたように馬車の窓から付き出していた顔を引っ込める。
その窓のそばに乗っていた黒馬を寄せたマルタは「言葉を慎まれたほうがいい」と告げた。
「私はもう、あの頃のあなたに怯えていた子供ではない。そして、あなたが私の最愛の妻であるアーリーにしたことへの怒りも忘れていない」
マルタは「囚人であってもかつてはサランジェの皇太后であった方だ。丁重にお運びしろ」と馬車の周りを取り囲んで護送する騎士達に告げる。
そしてすっかり大人しくなったパオラを乗せた馬車が去って行くのを見送り「ふぅ……」と息をつく。そこに馬を寄せたアーリーが「ご立派でした」と告げる。
「私憤はあれど、あの方の裁きはサランジェの法によって成されなければなりません」
「いくら性根が腐っていても御婦人を殴る趣味はないよ。しかし、今回は我が領地に迎えた大公殿下を拉致されるなど……」
マルタは三年前にサランジェ国の親衛隊長の座を辞した。カヴァッリ地方にある領地を受け継ぐためだ。今回はその領地に国王の名代としてのレティシアを迎えてのこの騒動だった。
「しつこい、かの女性のことです。もう何年も前から計画を練っていた不意を突かれたのだから、しかたないと陛下もおっしゃっていました」
肩を落とす、黒獅子の夫の背にアーリーはそっと触れる。そして「私達も帰りましょう」と微笑む。
「ジョルディが待っていますよ」
「ああ、そうだな」
五歳の息子の名を出せば、ようやくマルタが笑顔となる。二人は馬を並べて領地の城館へともどったのだった。
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