蝶獄の館

追いかけっこと、「ありがとう」。

　やがてリラは鐘楼へ駆け込み、エミリオもそれに続いた。

　果ての見えない螺旋階段。円形のスパイラルを駆ける音が、二重に響き合う。追う音と、遠ざかる音。やがて片方は聞こえなくなった。

　自身の重みが体力を奪ってはいけない。ペースを落としながらも着実に階段に足を乗せ続ける主(あるじ)の後を、ロイズは翼を広げて付いていく。

　疲弊に蝕まれているはずの足を一度も止めなかったエミリオは、とうとう鐘の下へ足を踏み出した。

　巨大な鈴の元へ辿り着いた瞬間、少年と竜を迎えた、荘厳な音。鐘から伸びた紐を揺らすのは、二つの小さな手。

「お疲れさまでした。エミリオ君も、ロイズ君も」

　射し込む太陽の光を背に、紐を離したリラが手を叩く。あれだけ元気よく走り回った後なのに、顔も肩も乱れてはいない。

　彼女はそっとエミリオの手を引いて、自分の腕に導く。刹那のタッチは、鬼ごっこの終了の合図。

「どうして……急に、追いかけっこなんか……」

「どうしても……ここで、お礼がしたかったから」

　風が微笑(わら)い、光がそよぐ。小さな体の胸元で、頼りなく揺れるアプリコットのリボン。

　かすり傷一つないリラの右手が、庇うように左手を撫でた。

「ありがとう。ゴンドラでエミリオ君がこの手を取ってくれた時が……私にも痛みがあるって、初めて誰かに気付いてもらえたあの瞬間(とき)が、今まで生きてきた中で一番幸せな時間だった」

　花冠の下でライラックの髪が揺れるたび、空気を柔らかに染めていく。清潔な香りが。はにかむように微笑む少女の匂いが。