絶望のパーシヴァル

　神の怒りが下った。最初にそう言いだしたのは、誰だっただろうか。

「みんな、急げ、急ぐんだ！南の山の方へ逃げろ、急いで！！」

　科学者のパーシヴァル・アシュトンは、必死で町の人々の避難誘導を手伝っていた。
　太古の昔、神様が作ったとされるこの世界。その仕組みを解明し、この世界の外へ飛び出す次元旅行船を作ること。それが、パーシヴァルの幼い頃からの夢である。大人になり、結婚し、父親となってからも夢を追いかけ続け、最終的にはそれを仕事にして大きな研究室まで作ってしまった。皆、こんな平和な世界の外に行きたいなんて酔狂だと笑ったが、妻と子供達はいつも自分の夢を応援してくれたものである。
　いつか、彼等を船に乗せて、この世界の外側を見せてやりたい。この“トリスタン・ワールド”以外にどんな世界があるのか、生命はいるのか、言葉は通じるのか。絵本でしか描かれたことのないような世界を空想するのは楽しく、そしていつかその空想を実現させるのがパーシヴァルの仕事であったのである。
　その猶予は、自分の寿命が尽きるまでじっくり存在するとばかり思っていた。四十代に入った昨今も、全く焦りなど感じていなかったのである。
　突然世界を、数多くの天変地異が襲うまでは。

「ああっ！」

　赤ん坊と小さな男の子を連れた母親が、派手に転んでしまった。連日の雨もあって、山道はぬかるんでいる。彼女の白いスカートにも、赤ん坊のおくるみにも、そして男の子のズボンにも泥が派手に跳ねた。ついに赤ん坊と男の子がぐずり始めてしまう。

「大丈夫ですかっ！」

　パーシヴァルは慌てて彼女と少年を助け起こした。転んでもしっかりと赤ん坊を抱きかかえる手は離さない。立派な母親だ。父親が一緒にいないあたり、どこかではぐれてしまったのかもしれない。

「あ、ありがとうございます。すみません、私……」
「気にしないで。赤ちゃんをしっかりだっこしていてあげてください。山頂の避難小屋に、少しずつ物資も運んでます。赤ちゃんのミルクやおしめも用意しますから、そこまで頑張って！」
「ありがとうございます、本当に……！」
「それから、ボウヤ」

　お節介だとわかっているけれど、声をかけずにはいられなかった。転んだ痛みで半泣きになっている少年の頭を撫でて、パーシヴァルは言う。