勘違いと人違い

０１

　昨日、双子の弟が入院した。
　原因は、酷い外傷。
　誰かにぶん殴られてめちゃくちゃにされた弟は、家の近所の公園の草むらで発見された。

　と言っても、まだ気を失っていなかった弟が自分で救急車を呼び、そこへ駆け付けた救急車が力尽きた弟を見つけたらしい。
　全身の打撲や骨折が酷かったらしく、病院で治療を受けた弟はまだ眠ったままだ。
　まあ、命に別状はないだけましなのだろうけれど。

　そんなことを暢気に考える俺とは違い、両親はリンチに遭った弟に酷くショックを受けていた。
　無理もない。
　弟は人から好かれる性格をしていたからこんな酷い目に遭わされると思っていなかったのだろう。

　正直な話、俺はいつか弟がこんな目に遭うだろうと思っていた。

　実際、弟は周りから好かれていた。
　というか、好かれすぎていたのだ。
　誰にでも愛想よく、弟は周りが避けるようなやつにも隔てなく接していた。
　弟は、俗に言うタラシというタイプの人間だった。
　弟のことを好きになる人間は多く、その弟を好きになる人間の中には既に恋人がいるようなやつも少なくはなかった。
　それはもう我が校の別れ話や修羅場騒動などスキャンダラスなことには大体弟の名前が上がるくらいのタラシっぷりで、大勢から好かれる代わりに弟は一部の人間からかなり恨まれていた。
　その弟と同じ顔だという理由だけで、その怒りの矛先が兄の俺に飛んでくることも少なくはなかった。
　本気で勘違いしているのか、それともただの八つ当たりかどうかはわからなかったが弟と俺を勘違いしたやつが俺に襲撃してくることはまじである。
　どいつもこいつも弟のことを恨んでいるやつも好いているやつも関係無しにバカみたいに俺の前にやってくる。

　そう、例えば、今とか。

「先輩、俺、やっぱり先輩のこと諦められないんです。一生のお願いです、俺を先輩の恋人にしてください。パシリでもなんでも先輩が言うんならなんでもしますのでお願いします。俺、先輩のことが好きなんです」

　あー、またか。また、俺とあいつを間違えてるのか。
　と、いつもなら「俺は兄の亜紀です」と断りを入れてはいさようならと別れる俺だったが、今回は流石にやばいと額に冷や汗を滲ませる。
　学校帰り、近道代わりに昨日弟が発見された公園の前を通りかかった時だった。
　時間帯はすでに遅く、辺りは暗闇に包まれていて公園の前はほぼ無人の状態だった。
　俺と、目の前に立つこの男を除いて。

　同じ制服を着たそいつは、間違いなく俺と同じ学校の生徒だろう。
　俺のことを先輩と呼ぶくらいだから下の学年のやつに違いない。
　辺りに街灯がないからよくやつの顔は見えなかったが、声からすれば間違いなく男だ。
　別に、弟と間違えて男から告白されたこともあるので今更驚きはしない。
　そう、それだけだったら俺は驚きはしない。

「先輩……なんで黙ってるんですか？　返事を聞かせてください。俺を、恋人にするだけでいいので。他に恋人がいても構わないんです、先輩を一人で独占しようなんて思ってないので」

　そう震えた声で俺にすがるような言葉を投げ掛けてくる男とは裏腹に、男の手に握りしめられたそれは月明かりを反射し鈍く光っていた。
　包丁。
　それも、人に向けるにはジョークにならないくらいの大きさの家庭包丁だ。
　いくら弟と間違えられて美人な子からきっついビンタを食らっても笑っていた俺でも、流石に包丁を向けられて笑ってられるような神経はしていない。
　あいつ、どんなたぶらかし方したんだよ……！
　包丁を持ったままじりじりとにじりよってくる男に、俺は引け腰のまま後ずさる。

「……あのさ、君、なにそれ。なんでそんなもん持ち歩いてんの？　危ないから直しなよ、それ」

　なるべく相手を刺激しないようにと言葉に気を付けながら男に声をかけるが、やはり動揺のせいか語気が強くなった。

「付き合うんですか？　付き合わないんですか？　……早く……答えてください」

　しかし、男はまったくと言っていいほど俺の話を聞いていない。
　俺に向けられた、包丁の先端が僅かに震えていた。
　男自身も、人間に刃物を向けているこの状況に緊張しているようだ。
　そう急かすように言う男は、一歩、また一歩と俺に近付いてくる。

　やばいな、こりゃ。和解狙って話かけるよりも先に逃げた方がいいかも知れない。
　今にも刃物を振り回してきそうな男の様子に、俺は公園の奥に目を向けた。
　ここからが一番家に近いのだが、こうなったら仕方ない。
　とにかく人がいる場所へ逃げた方がいいだろう。
　このままでは、男がなにしだすかわからない。

「……なぁ、お前もしかしてなんか勘違いしてないか？　俺は」
「なんで話を逸らすんですか？　早く答えてくださいよ、先輩。……早くしてください、人が来たらどうするんですか！」

　弟じゃなくて、兄の方だけど。
　そういいかけて、焦れた男はヒステリックな怒声を上げた。
　なかなか答えようとしない俺にイラついたのか、全身から焦燥感を滲ませた男は「なんで逃げるんですか」と口許に引きつったような笑みを浮かべる。
　やはり、男は第三者がやってくることを恐れているようだ。
　もしかしたらと思って声をかけたが、駄目だ。逃げた方がいい。
　後退る俺は男との距離を測り、そのまま一気に走り出した。
　いつもは軽い鞄がやけに重たく感じ、俺はただひたすら走る。
　背後から男の声が聞こえてきたが、俺はそれに気を取られないよう聞き流しながらそのまま下り坂を駆けていった。
　全力疾走なんて、何年振りだろうか。
　そうなことを思いながら、俺は肩から下がるショルダーバッグを振り落とさないように気を付け人通りのある歩道を目指して静まり返った住宅街を走り抜ける。