紳士的な男と、アリスと呼ばれる少女の話

｢まさか、本当にお忘れに······。左様ですか、致し方ありません。｣

彼は力なく半ば自嘲的に、ふ、と笑みを零す。

｢それならば、あなたが好きな飲み物をご用意いたしましょう。······些か、私はセンチメンタルな気分になってしまうのですが。｣

この男、一言多いな、と思う。
何せこちらは右も左も分からず、目の前の男の素性も分からない。ただ、齟齬が生じていることは確かと言えた。

｢どうぞ此方へ。｣

彼は恭しく私の手を取ると、氷の上を滑るように歩き、座席へと案内する。ガラス製、空色の椅子。瞬く間に海の青、水色、桃色、橙色、深い青、漆黒の月夜へと色を変える。とうやら空を映しているようだが、何処の空なのかは皆目見当もつかない。

彼が手にしたティーポットから、何やら白い、液体らしきものが注がれる。紅茶だとしたらミルクティーかもしれないが、それにしては随分ととろりとしていて、ミルク色が濃いような。ほんのり香るバニラの甘い香り。

｢あの、これは？｣
｢お好きでしょう？バニラシェイクで御座います。｣
｢紅茶じゃないの！？｣
｢ティーポットから淹れる飲み物が紅茶でなければいけないと、誰が決めたのでしょう？｣
｢え、うーん、確かに？｣
｢嗚呼、アリス。やはりご理解頂けるのは、あなただけ。｣

私の曖昧な同調に、彼は安心したように頬を綻ばせる。

｢しかし明日は何でもなくなくなくない日。｣
｢何でもないの？何かあるの？というか今日じゃなくて明日？｣
私の疑問をよそに、彼は身に付けている古ぼけた小さな懐中時計に目をやり、また哀しそうに微笑む。
｢あと五分······。アリス、私の話を、どうか最後まで聞き届けてください。｣

なびく風が、呼吸さえも攫っていく。

｢あなたが私のことを、この世界のことを覚えていらっしゃらなくても、私はあなたと出逢えて···幸せです。｣
｢ねぇ、ちょっと、なんのこと？｣
｢少し早いのですが······おめでとうございます、アリス。記念すべく一万回目のお誕生日。｣
｢えぇっ！？私まだ────｣
そんなにおばあちゃんじゃない、と言いかける私に構わず、彼は言葉を紡ぎ続ける。
｢別の世界でも、どうかお幸せに。｣
ぐるり、と視界が反転し、"また"真っ逆さまに落ちていく。これが夢なら私の思う通りに話を創れないのは何故なのか、そんな思いが過った。

残された森の中、男はぽつりと呟く。
｢···なぜ私は、あなたを愛してしまったのでしょう？そんな自問自答を膨大な年月の間繰り返し、未だ答えが出ないのです。こうして独りごちることにも慣れてしまった。｣
ガラスの花瓶に飾られた、二本の黒い薔薇にそっと触れる。
｢私の特別な言葉に気付いてくださらないと、また繰り返してしまう。伝われば崩壊を免れない世界で、一体何が正解なのでしょうね。｣
花びらをちぎり、口の中へ。シュガーレースのように、さらりと溶けていく。
｢別世界で生きるあなたを巻き込む訳には···いえ、もう後の祭りですね。来年、一万一回目の誕生日に······。｣

そうしてカップのバニラシェイクにチョコソースを掛け、飴細工のティースプーンでこっくりと混ぜる。

晴れ間にパラパラ降り注ぐ金平糖の雨は、願い。
彼女は、今度は何を忘れてしまったのだろう。