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１０．
ジリジリと項を焦がす、強い日差しの下で、俊輔は流れ落ちる汗を拭った。
気温は日を追う毎に少しずつ上がって来ている。
ただ、フラウディルは夏でもカラッと乾いた気候な為、暑くても不快には感じなかった。
「リナ達は王都に残るんだな」
隣にいるリナと、一緒に作業をしながら会話をした。
「王都を空っぽには出来ないからね。補給や、負傷した兵を運び込んだりとか、私達はそういう仕事がメインだよ。掃討戦に出る先輩達は、武勲をあげるチャンスだって張り切ってるけど」
リナは微笑みながら、軍手に付いた葉っぱを叩き落としている。
「それなら、良かった」
ほっと安堵すると、彼女は心配そうに俊輔を窺い見た。
「シュンスケの方こそ大丈夫なのか？まさかいきなり戦場に配置されるなんて、思ってなかったよ」
「大丈夫。俺は裏方で、…ちょこちょこやるだけ、…だから」
少し遠い目で答える。
首を傾げたが、そっか。とリナは肩を叩いて励ました。
「ちゃんと、無事に帰って来てよ」
「うん。ありがとう」
作戦決行の四日前。
午前の訓練の後、俊輔達は他の部隊のメンバーと共に、武官アカデミー敷地内の緑地に大量の苗木を植えていた。
何故かここにあった木が何者かに伐採されたらしく、拓けた地面のあちこちに、大きな穴を開けている。
「このすべすべした苗木、前にもどっかで…」
妙に覚えがある感触に訝しんでいると、リナが教えてくれた。
「これはね、オルクスの木って呼ばれてて、フラウが生み出した植物の一つらしいよ」
オルクスの木は非常に固く、しっかりしている割りに成長するのも早く、古くから、フラウディルの人達の暮らしを支えて来た。
「すっごい固いから、斧で二十回以内で切り倒せたら兵として一人前って言われてる」
「ああ、これが例の木材なのか」
通りで、触り心地が似ているなと思った。
「他国にはない、不思議で便利な植物が他にも色々あるよ。季節を問わずに実がなるベリーとかね」
「へえ…」
苗木の根の部分に土を被せ、ポンポンと叩きながら、俊輔はフラウの事を考えた。
初代の王である彼女は、どんな人物だったのだろう。
元々は龍が人に変じた存在らしいが、共に逃れて来た人々の為に尽くし、最後は命を捧げて木になってしまうなんて。
実在するかは分からないが、エオリンデという死後の穏やかな世界を作り出し、現世と繋げたのも彼女の力と言える。
( 二千年位前の話だから、お伽噺みたいだし、本当の事は分からないけど… )
でも実際にフラウディルの人達の生活を考え、支えてくれている便利な植物が、今も沢山残されて大切にされている。
きっと人の事が好きで、優しい人物だったのだろうなと考えた。
「…そういえば、さっきの昼休憩さ」
兵長の姿を遠くに確認してから、笑いを堪えつつ俊輔を窺い見る。
何の事か分かって、彼も含み笑った。
「ゴンチェとムッチョの奴、シュンスケの食い物奪うの、初めて失敗してたな」
「…うん。あんなに痛がるとは、思わなかった」
互いに肩を震わせて抑えていたが、とうとう堪えきれなくなって、青空の下、大きく笑い合った。
昼休憩で俊輔が食堂の席に着くと、いつもゴンチェとムッチョに、昼御飯を背後から奪われるのだが、今日は彼の方がいち早く察知し、トレーごとさっと避けた。
柔らかいパンを狙っていたらしく、全力で取り上げようとした二人の太い指は目標を見失い、鉄製のテーブルに、激しく突き指した。
「もう、めちゃくちゃ面白かった！あいつらもの凄い顔して奇声上げながら、床の上転げ回るんだもん」
「ちょっと気の毒な事したかな…」
ムキムキの女子二人が転げ回ったせいで、幾つかテーブルの脚が折れ、食堂は阿鼻叫喚と化した。
二人は自分の所属する部隊の上官達にこっぴどく叱られ、始末書を書かされたらしい。
リナは気遣いを見せた俊輔の背中を、ぱしっと叩いた。
「なーに言ってんだよ！あいつら、たまには痛い目にあっておかないと！」
笑いすぎて、目尻に浮いた涙をリナが拭った時、背後から名前を呼ばれた。
「シュンスケ」
「ユ…。キルシュタイン将軍」
声で、すぐに気付いた。
少し離れた場所に、ユリウスが一人で佇んでいる。
いつから見ていたのだろう。
笑い合う彼らの様子を、後ろから見守っていた風でもある。
直ちに、二人はその場で敬礼した。
「明後日、シュンスケの一時帰宅が決まった」
掃討戦に参加する宿舎住みの兵士は順次帰宅して、家族と過ごす事になっている。
「明日の夕方、一緒に帰ろう」
「はい。わかりました」
了承すると、ユリウスは隣で身体を固くしているリナに視線を移し、穏やかに目を細めた。
「シュンスケと同じ部隊の兵士か？」
「はい。二等兵の、リナ・ジェイドと申します」
緊張で強張ってはいるが、リナはハキハキとした声で名乗った。
「…そうか。シュンスケが世話になっているようだ。これからも、よろしく頼む」
「は、はい…！」
硝子で造り上げた繊細な花の様に、儚く美しい微笑みを向けられたリナは、たちまち頬を染め上げて深く頭を下げた。
( 仕事中なのに、なんか優しい雰囲気だな )
休日に屋敷にいる時と、同じ感じがする。
珍しいな…。と思ったその時、再び背後から声を掛けられた。
「やあ、モリヤ。ごきげんよう」
声を聞いただけで、俊輔はビクッと戦いた。
「…フレイトス、さん」
異様な漆黒のローブを纏い、子供にしか見えないウユラ・フレイトスが、銀縁の眼鏡をキラリとさせて立っていた。
「今すぐ私に着いてきたまえ」
有無を言わさず、俊輔を引っ張る。
その場に留まろうとするも、抵抗虚しく、マッチョの身体が引き摺られてしまう。
「うえぇ…。今度は、何するつもりですかぁ」
ウユラはユリウスを、意思の読めない大きな瞳で、じっと見上げた。
「将軍。モリヤをお借りしても宜しいか」
瞬きもせず、彼女を静かに見返す。
「…ええ。構いませんとも」
薄く、形の良い口元が優雅に笑んでいる。
だが、ウユラを見据える蒼い双眸は何処か無機質で、見る者の心臓を凍り付かせる様な冷淡さを漂わせていた。
「…では」
一礼し、俊輔の太い手首を掴んだ。
「さあ、行くぞ」
「どっちかと言うと、うちの兵長に断って欲しいんですけど。いでででで！」
ズルズル引き摺られて行く俊輔を、ユリウスとリナは言葉もなく見送った。
大聖堂を過ぎた辺りで、ウユラはふっと笑うと、
「将軍は、恐ろしい御仁だな。温かな血の通った、同じ人間とは思えない」
と、おかしな事を呟いた。
ユリウスがまだ武官アカデミーの生徒だった頃に纏っていた、人を寄せ付けない、冷たく苛烈な雰囲気は、今と全く変わらないと彼女は感じていた。
「うーん…？俺からすると、フレイトスさんの方が、同じ人間とは思えないんですけど」
「君は正直だな」
ウユラは強い日差しを、不快そうに手で遮った。
「たまにはいいかと思って外に出てみたが、やはり暑いな」
少しでも涼を得ようと、ローブの胸元を摘まんで扇ぐ彼女に、呆れて言った。
「夏場に黒いローブなんか着てるからですよ。何で他の導官みたいに、白じゃ無いんですか」
「白だとすぐに汚れるからな。着替えるのが面倒だ」
部屋が荒れ放題なのといい、彼女はかなり、無頓着な性格をしているみたいだ。
二人はアカデミー内にある、ウユラの実験室に入った。
彼女は本や物が散乱した机から、金属で出来た飾り気の無い腕輪を引っ張り出した。
「この腕輪を使えば、君に魔力が無くても、瞬時に文書を私に送る事が出来る。ただし、一回きりだがな。昨日完成した」
「へえー。前にアリシアさんがやってた魔法と同じですね。こんなの作れるなんて凄いですね、フレイトスさん」
導官は浮遊の魔法を応用して、手紙を送る事が出来る。
普通の文書の様に、紙が手元に残る訳ではないし、送る相手が魔力を持たない場合、一方通行となってしまうが。
ウユラの眼鏡が反射した。
「モリヤを召喚したのは、アリシアだったな。君は彼女と仲が良いのか？」
「はい。休暇中にキルシュタイン家に遊びに来てくれて。みんなでピクニック行ったりして過ごしました。フレイトスさん、アリシアさんの事知ってるんですか？」
「…私の、後輩だからな」
フイと顔を逸らせた彼女の言葉に、我が耳を疑った。
「後輩って…。フレイトスさん、幾つなんですか」
「２４だ。君の主と同じだよ」
どう見ても、ユリウスと同い年には見えない。
と言うか、自分より下だとばかり思っていた。
「…まあ、いい。使い方を説明するからよく聞け」
さっさと話を切り上げ、俊輔に腕輪の使い方を教えると、ついでに埃と物だらけの部屋の掃除を隅々までさせた。
もしかしたら腕輪は建前で、掃除の為に連れて来たのかも知れない。
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