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１１．
荒れ放題のフレイトスの部屋を片付け終え、緑地へと戻る途中、回廊の傍にある庭園で見知った後ろ姿を見付けた。
( あれは、ノアさん？ )
桜色の長い髪を、高い位置で纏めた後ろ姿が木々の隙間から見え、そちらに足を向けた。
ノアに会うのは、この前の休暇以来だ。
近付いて行くと、さっきは幹に隠れて見えなかった人物が視界に映り込んだ。
( あ、あの子 )
長い黒髪の女性。
ノアの父、ライアによく似ている。
「ノアさ…」
声を掛けようとしたが、黒髪の女性が今にも泣き出しそうな表情をしていた為、出かけた言葉が喉奥に引っ込んでしまった。
「お姉様には、私の気持ちなんて…。分からないわ」
「ソフィア…」
ソフィアと呼ばれた女性は、険のある目でノアを見上げた。
「お父様の言うことも聞かず、好き勝手して、オルティニア家の使命まで捨てて。その上結婚して、逃げたくせに…！お姉様は狡いわ」
ノアは何も言えずに俯く。
浴びせられた言葉から傷付いた様子なのが、項垂れた背中から窺い知れる。
口唇を噛んだソフィアは、棒を呑んだ様に立ち尽くす、俊輔に気付いた。
きっ、と一瞥をくれると彼女は踵を返し、庭園を走り去ってしまう。
振り返ったノアは、そこに俊輔の姿を認め、目を見張った。
「シュンスケさん…」
「すみません。立ち聞きするつもりじゃ、無かったんですが」
謝ると、彼女は緩く頭を振った。
「あの子…。ソフィアは妹なの。つい最近、助司教になったばかりで」
ソフィアは１７歳という若さで選ばれた、史上最年少の助司教らしかった。
「小さい時から努力家で優秀な子だったし、性格的にも、司教に向いていると思うのだけれど…。昔から自分に自信が持てなくて、悩みを抱えやすい子なの」
陰りのある表情で、自嘲気味に呟く。
「結婚して逃げた、か…。そう言われても仕方がないわね。結果的に、ソフィアに家の事も、父の願いも押し付けてしまったもの」
「そんな…」
ノアは三年、助司教を務めたが、去年辞めた。
魔力を持つ導官は、フラウディルにおいて国の命運を左右する程、重要で希少な存在だ。
未来の司教候補となる助司教は特に上昇意識が高く、また人間関係も複雑だった。
「助司教職は厳しい世界だから、あの子も色々プレッシャーを感じて、不安なんだと思うわ。父は私かソフィアを司教にしたいと、ずっと言っていたから。期待に応えようとして、悩んでいるのね…」
大昔から数々の司教を生み出した名門のオルティニア家だったが、父ライアが司教になるまで、かなりの年月、司教席を逃し続けていた。
親、親戚、遠縁からの期待、導官の貴族達からの嘲笑、そういう物を、ライアは子供の時から受け続けて来た。
ノアも物心がついた頃から、同じく司教を目指して努力を重ねて来たが、７歳の時に最愛の母を病気で亡くした。
その頃に出会ったユリウスも、両親を病気で亡くしている。
彼女の中で導官の存在や、国の方針に対する意識が変わったのは、この頃からかも知れない。
「さっきソフィアさんが言っていたのって…。もしかして、ノアさんが自主的にやっている、魔法に頼らない医療、の事ですか？」
苦笑を滲ませながら、肯定した。
「ええ、そうよ。身内でも私のしている事は、理解し難いみたい」
ー魔法は便利だが、万能では無い。
自分に魔法が使えるからこそ、事あるごとにノアはそう感じて来た。
しかし、この国は魔法に頼りすぎている所があり、医療の脆弱性も魔法を重視した弊害の一つだった。
導官の中には決められた額より遥かに高い治療費を、立場の弱い一般の国民に求める者もいる。
フラウディル人は元々寿命が長い方では無いが、余裕の無い国民は、満足に医療を受ける事が出来ずに、亡くなってしまう者も多い。
だからノアは、少しでも魔法に頼らない状況にしたくて、怪我や病気に効き、誰でも簡単に育てられ、使う事の出来る薬草を幾つか作り上げた。
自身が得意とする、医療魔法を応用して作った薬草の苗は、務めている聖堂に訪れた患者や、噂を聞き付けた人々に分け与えた。
ティドロスの医療も取り入れ、武官に分類される傷病医と協力し、これまで多くの患者を治して来た。
しかし、彼女の異端とも言える行動を良く思わず、窘める導官も多かった。
ー武官と協力して、導官の権限を奪う気か。
と、父からも苦言を呈されてしまったが、以前からユリウスの協力の元、今もこっそり薬草を育てている。
キルシュタイン家の庭園の、片隅で。
「私が司教になって、無理にでも仕組みを変えるのが一番なんでしょうけれど」
とことん、自分には向かない職業だと痛感した。
そして司教になるには、数多くの導官、助司教達からの推薦がいる。
すでに多くの反感を買っているノアには、厳しい状況だった。
「私は…。自分に出来る事、こうすれば良くなると思う事を、今後も続けて行くわ。続けて行けば、どこかで変わる事もあるかも知れないもの」
「ノアさん…」
子供の頃から複雑な状況に置かれ、理想と現実に苦悩しながらも、ひたむきで真っ直ぐな意思を見せる姿に、目を奪われた。
彼女はその見た目からは想像出来ない、芯の強い、しっかりした女性だ。
俊輔は可憐で優美なだけで無く、内に秘めた強さを持つノアの事が好きだ。
「ノアさんが心強い、お母さんの様な存在だから、ソフィアさんも自分の不安だとか感情を、つい…ぶつけちゃったんでしょうか」
澄んだ若草色の瞳を瞬かせ、俊輔を見つめる。
「さっきの言葉は、本音じゃない気がします。ソフィアさんはノアさんの事、本当は大好きなんだろうなって、俺は思ったんですが…」
ノアを励まそうとする言葉は優しく、面と向かって言われると、少し気恥ずかしい。
( でも… )
彼の言葉に、思い当たる節があった。
ソフィアは物心がつく前に、母を亡くしている。
常に乳母は傍にいたが、母の面影を強く持つ、ノアの方に良く懐いていた。
彼女は小さい頃から、嫌な事や不安な事があるとノアに泣きついたり、時には苛立ちを率直にぶつける子だった。
俊輔の言う通り、朧気な母の存在を姉に重ねて、甘えているだけなのかも知れない。
「…ありがとう、シュンスケさん」
頑なで、他人と距離を置きたがる気難しいユリウスが、俊輔に対してはそうで無い事を、初めは不思議に思っていた。
接する内に気付いた事だが、彼は素直で優しく、邪気が無い。
そして彼と深く関わった人は、大抵が自分から心を開き、その人をも素直にさせてしまう力があった。
あのユリウスを直ぐに信用させた事で、一時は妬心を覚えた時期もあったのだが…。
頑固で言い出したら聞かないユリウスを、宥めてくれる大事な存在として、ノアは俊輔を密かに頼りにしているのだった。
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