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２６․
「私は夢か、幻を見ているのだろうか。永遠の美を司る女神でさえ、貴方を前にしては恥じて天界の奥処へと逃げ隠れてしまうでしょう。姫、貴方が夢か幻となって消えてしまう前に、今すぐここから連れ去ってしまいたい」
血相を変えてテラスまで駆け付けた俊輔の耳に、紡ぐようにして愛の言葉を囁く、王子の低い美声が届いた。
人知れず舌打ちし、臍を嚙む。
( 王子も例の恋愛術指南書を参考にしてるのか！ クソッ、先を越されてしまった…！)
猛スピードで脳内の原稿用紙５枚分の告白内容を書き換える俊輔の耳に、今度はユリウスの冷ややかな声が響く。
「随分と酔いが回っておられる様子だが、手を離していただけますか。第一私は姫ではなく、軍人だ。何度も同じ事を言わせるな 」
怒気が混じった突っ慳貪な物言いも、微醺状態の王子には心地よく感じるらしい。
冷たくあしらわれてもめげるどころか、見つめる眼差しに熱情が重なった。
「あぁ…。素気無い態度もまた美しい。我が国にも美姫は星の数ほどいるが、貴方の様な気高い女性は初めてだ。その愛らしい口唇が私の名を呼び、求めるようになるまで、寝台から下ろしはしませんよ、姫。暁が私達を迎えても、片時も離れずに愛し合いましょう」
( うわっ…。初対面で凄い事言うなこの人 )
露骨な誘い文句に面食らう俊輔の目の前で、白い手の甲にさっと口唇を落とす。
口付ける音が暗夜に響いた瞬間、ユリウスは傍目には分からない奮えを身体から放った。
「……そうか」
キスされた手を薙ぎ払う。
深く息を吸い込んだユリウスから嗅ぎ慣れた鉄錆の匂いと、周囲を軋ませる程の殺気を感じ取った俊輔は、声を限りに叫んでいた。
「ユリウスさん、動かないで下さい！」
ドレスに隠れて上げた右足が、その声でぴたりと止まる。
「両手を上げて、余計な動きはせずにそのまま…。右足を床に、降ろして下さい」
「…シュンスケ。ちょっと待て」
丹精込めて彫り込んだ彫刻と見紛う身体に、緊迫した空気を纏わせて近付く彼を憤然と睨む。
「私は、酔客の目を覚ましてやろうとしただけだ。右足を上げただけで、どうして私が犯罪者みたいな扱いを受けるんだ」
「王子の目が一生覚めなくなったら、フラウディルが困るからですよ。この人はこれでも同盟国の王族の一員なんです。ユリウスさんがミンチにした貴族の件は笑い話で済みましたけど、相手が王族じゃ流石に笑えませんって。みすみす国際問題に発展させる訳には行かないでしょう」
ユリウスの怒りなど物ともせず、王子を庇う形で立ち塞がる。
過去の惨劇に思い当たる節がある彼女は、それでも苦し紛れの反論をした。
「人聞きの悪い事を言うな。あれは…、ただの峰打ちだ」
「峰打ちならセーフみたいに言わないで下さいよ。ミンチはどう考えてもアウトでしょう。何言ってるんですか」
俊輔の正論にぐっと喉を詰まらせると、
「……少年。君は、何者だ？」
二人のやり取りを見ていた王子が、訝る声音で問うた。
問われて振り返った拍子に、鋭く光る鳶色の双眸と、黒く縁取られた金色の輝きがぶつかり合う。
「変わった瞳と髪色をしているが、その顔立ち…同国人の学生か？」
「いえ。私は…」
向き直り、畏まって名乗ろうとした俊輔を掌を向けて制する。
「ああ失敬。最初に尋ねた方から名乗るのが礼儀だな。私はカルロス・タンクレド・デ・アウストリア。フラウディルには昨日、到着したばかりでね。身分を伏せた私的な滞在だから、楽にしてくれて構わないよ。少年、君は？」
じっと見透かそうとする視線を、逸らさずに受け止める。
「俺はキルシュタイン家でメイドをしている、異世界人の守屋 俊輔と言います」
「メイドで、異世界人…？」
ますます訝りながら整えられた髭をなぞる。やがて、豁然と悟った様子で指を鳴らした。
「なるほど。我が国が譲った魔法書で召喚された英雄と言うのが、君なのだな」
ー英雄とか英傑とかそんな大袈裟な存在じゃなくて、単なる助っ人だった気がするけど…。
少し気を良くして頷くと、カルロスは眦の下がった甘い容貌に一瞬だけ、苦みを走らせた。
「召喚した異世界人は、五将の一人が引き取ったと聞いていたが…それが姫だったとはな。君と仲睦まじくしているのも、王の命令なのか？」
「…んっ？ どういう意味ですか？」
主旨が掴めず、聞き返す。
それに答えたカルロスの言葉の端々には、ありありと苛立ちが含まれていた。
「言葉通りだよ。姫が君に気を許しているのは、フラウディル王から大命を受けたからではないのか？ でなければ、男性である君がこの国の女性に好かれるはずがない。この私を差し置いて、姫が他の男と親しげにするだなんて…許し難い…！」
「え」
嫌な予感に口元を引き攣らせた俊輔へ、燃え盛る激情に駆られたカルロスは指を突きつけた。
「モリヤ。姫を賭けて正々堂々、勝負したまえ。私の恋路を邪魔する輩は、例え英雄だろうと、異世界人のメイドであろうと、容赦しない。愛する姫を奪い返し、今宵必ず…我が胸に抱いてみせる」
「なっ、何言ってんだあんた！ そんな事したら…！」
「フッ……顔色が悪いぞモリヤ。英雄ともあろう者が恐れをなしたか。君も、姫に並々ならぬ想いを抱えているのだろう？ 潔く、ティドロス式の決闘を受けたまえ」
「いやそうじゃなくてさ…。て言うか、なんで王子にも俺の気持ち速攻でバレてるんだよ」
たらたらと脂汗をかいている俊輔の腕を引き、ユリウスが一歩、進み出る。
「私の弟子まで愚弄するとは、随分と舐められたものだな。…シュンスケ、決闘は私が受ける。王子はふざけた人物だが腕は確かな様だし、あの国の剣術は間違いなく…大陸最強だ」
「ユリウスさん」
白い手を包み込むように握って引き留めると、宵闇の中で、彼女の耳飾りが白銀に煌めいた。
「俺に、受けさせて下さい」
「シュンスケ……」
それより尚強く輝く金色の輝きに圧され、ユリウスはそれ以上、一歩も動けなくなってしまう。
強張っている蒼い瞳に優しく微笑みかけ、首元に巻いたクラヴァットを外し、長袖のコートも脱いでユリウスに手渡した。
「ユリウスさんの貞操と王子の命は、必ず…この俺が護ってみせます」
「何言ってるんだ、お前」
表情を引き締め、酷薄な笑みを浮かべているカルロスと対峙する。
互いの視線が遠慮なしにぶつかり合い、今度こそ火花を散らした。
「…いい目だ。全力で来るがいい、モリヤ」
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