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４ 宝石箱の掟
美登利が米を炊いた。
炊事係の矜持というよりは、普段と同じ事をして理性を保とうとしているようだった。当番表で美登利の手伝いは毎食ふたりずつと決まっている。今朝は沙由李と伽怜で、どちらも無理だった。響瑚が魚を焼き、風子が漬物を刻んでいた。
「でも、大事にならなくてよかったわ」
花が呟くと、万千が目を吊り上げ噛みついた。
「大事よ！ 転落事故だわ！ 打ち所が悪かったら死んでしまったかもしれないのに！」
「いやぁ、びっくりびっくり」
伊鈴に悪気はない。ただ花が手をぴしりと叩いた。
「だけどお医者様がすぐにいらしてくださって、よかったわ」
「金糸雀倶楽部ってやっぱり特別なのね」
花に玉枝が素直な気持ちを零す。
花は花なりに、穏便に朝の事件をまとめようとしているようだ。
「食欲はあるの？」
隣で黙りこくっている鷲子に訊いてみた。鷲子は頷いたものの、それが義務とでも考えているように見えたので、食事中も気を配る必要がありそうだ。
荒々しい足音と共に、睦子が２階から駆け下りて来た。
「ちょっと聞いて。あの人、罰が当たったんだわ」
睦子の手には宝石箱が恭しく掲げられ、やがてそれは花たちの席上にそっと下ろされた。私は背凭れに腕をかけて振り返る形になる。
「あの人、伽怜さん。寝ている私から鍵を盗んで部屋に入ってしまったのよ。そしてやよ様の宝石箱を開けたの。見て」
睦子が憤慨した様子で蓋を開ける。
箱の大きさより圧倒的に宝石が少ないのは、私たちがそれぞれひとつずつ、称号として与えられた宝石を身に着けているからだ。
「無くなっているの？」
「いいえ。あの人、御自分の《青玉》を返却なさったの」
各々、宝石箱を覗き込む。
鷲子だけは俯いている。
「辞めたいのならそう仰ればいいのに。鍵を盗んだり、大切なやよ様の宝石箱を勝手に開けるなんて、なんて恥知らずなのかしら。それで足を滑らせたのなら、いい気味よ」
睦子は激高して、汗をかいている。
「まあまあ、災難だったんだからそのくらいにしな」
炊事場から響瑚が顔を出した。
「伽怜は地元じゃお姫様みたいだから、いろいろと耐えられなかったんだよ」
「階段から落ちたら痛いわ。もう充分じゃなくて？ 睦子さん」
響瑚を追い越して、御盆に人数分の御茶碗を乗せて運ぶ美登利には貫禄があった。窘められて、睦子はくしゃっと泣き出した。花が睦子の腕を擦り慰める。
「睦子さんは、金糸雀倶楽部を愛していらっしゃいますものね」
「あの鍵も、宝石箱も、お姉様方から受け継いだとっても大切なものだわ……それを……これから、これからっていう時に……！」
「伽怜さん、ラジオ放送には間に合うかしら」
万千が御茶碗を並べるのを手伝いながら呟いた。
睦子がキッと睨みつける。それに気づかず伊鈴が溌溂と言い放った。
「間に合うでしょう！ 気を取り直していきましょう！」
「莫迦を仰らないで！ あの人はもう金糸雀じゃありません！」
「あの……」
伊鈴はさて置き、伽怜には火消しが必要だ。
声をかけた私も睦子に睨みつけられたが、怯えたのは私ではなく隣で俯いたままの鷲子だった。でも鷲子は〈歌姫〉だから、怯える必要はない。
「私です。入ったのも、宝石箱も私です」
「え……？」
一気に視線が集まる。
とりわけ睦子は非国民を見る目だった。
「夜中に喉が渇いて、水を飲もうと部屋を出たら、開いていたので入りました。興味があって」
「あの人が開けた後なのでしょ？」
「いえ、開いていて、いろいろと中を見て過ごし、部屋を出てから伽怜さんは起きてきました」
「私はきちんと鍵をかけたわ」
「宝石箱も開いていました。それで傍に宝石が落ちていたので入れました」
「あの部屋には勝手に入ってはいけないし、やよ様の宝石箱はこの鍵を持つ団長以外、絶対に開けてはいけないのよ」
「知りませんでした」
「言ったわ！」
「聞いてません」
「言ったわよ！」
「言われていません」
「昨日は忙しかったから、あなたが鍵をかけ忘れたのではなくて？」
御茶碗を配り終えた美登利が御盆を抱いて言った。それで睦子の憤怒が私から其れた。実際、美登利は仲裁に入ったのだと思う。
「私は、鍵を、かけたわ」
睦子が声と指を震わせて宝石箱を示し、泣き崩れた。
「それに、大切な掟だもの……絶対に説明したわ」
「睦子さん、とりあえず御飯を食べて落ち着いて頂戴。あなたは団長になったのよ。みんなの金糸雀倶楽部を、喧嘩で始めてしまっていいの？」
「うぅ……っ」
５年のふたりは長く過ごした者同士。そこへ沙由李が手を添え、睦子を労わる。
「あら？」
美登利が宝石箱に手を伸ばした。睦子は美登利には強く出られないようで、ただ悔しそうに涙を拭っている。
「これ……《金剛石》？」
「え？」
美登利の指に《金剛石》が光る。
沙由李が身を乗り出し、響瑚が駆けつけ宝石箱を覗き込み、睦子は蒼褪め席上に手をついて体を支えた。
「なぜ、あるの……？」
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