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青鹿の選ぶ店に、外れはない。
青鹿自身が料理好きで、気に入った店では店主やシェフと仲良くなり、そこからまた、つながりができるという。
『青ちゃん生誕祭』は、青鹿の知り合いの多国籍料理店で開かれていた。
次々と大皿料理が運ばれてくる。
仲間内に懐が寂しい者がいると知ったオーナーシェフが、リーズナブルにするから安心していいよ、と言ってくれたらしい。
野菜たっぷりのひき肉、鶏肉料理が多いが、ロシア風、タイ風など、ひと手間かけてあり、そのどれもが美味しい。
取り敢えずビールで乾杯した後は、2階席を貸し切ったこともあり、20人ほど集まった青鹿の友人たちは、それぞれ好きな場所で飲み食いしていた。
主役の青鹿も『まずは腹ごしらえ！』と、ばくばくと食べ始めた。
志野は、フロアの端の席で、同じ舞台に出演する仲間とともに、杯を傾けていた。
ちらりちらりと、無意識に視線は階段からの上り口を伺う。
まだ、あの、背の高い姿は、現れない。
きんと冷えた地酒を、一口飲んだ。
なめらかな口当たりと、最後に花のようなフルーティな香りがふわりと残る。
ひび細工の入ったグラスは、極寒の日に窓ガラスに咲く霜のようで、長く帰ることのない故郷の冬を思わせた。
東京の大学を選んだのは、学びたい専攻科がなかったというのは表向きの理由で、本当は、あの息苦しい狭い世界から飛び出したかっただけかもしれない。
結局、俳優という、家族の誰からも理解されない道を選んだことに、後悔はない。もしも、父や兄と同じ研究者の道へ進んだら、きっと、早晩自分はプレッシャーに負けて潰れていただろう。
「志野さん、美味しそうなの飲んでるね。日本酒？」
隅っこの席に座っていた志野の向かいに、青鹿が座った。
「うん。好きなのがあったから」
「日本酒好きだよね、志野さん。この前も飲んでたし」
「え、志野さんって、日本酒詳しいんですか？」
ビール１杯で頬を赤くした後輩が訊く。
「そんなに詳しいってほどじゃないけど。北の方のなら」
「なんか、似合いますね」
「うん。クールな感じが」
「え…。そう、かな」
皆のイメージと、自分の思うイメージとは、随分と違う。
確かに、事務所からの売り出し方も、クール寄りだった。そのせいもあるのかもしれない。
本来の自分は、そんなカッコいいもんじゃない。
じたばたして、うじうじ考えて、言いたいことも言えずに飲み込んで、あきらめてしまうことも多い。何も言えずに黙っているのを好意的に取ると、そんな風になるのだろう。
「…まだ、来ないね」
青鹿が、志野だけに聞こえる声で、ぽそっと言った。
きっと、椎葉は忙しいのだろう。あの演出家の舞台は、セリフが多くて大変と聞く。
「稽古が押してるんだろう」
「連絡がないから、まだやってるのかもね」
「誰のこと？」
隣に座る田上が、訊いてきた。
「椎葉。一応、声かけたんだけどね」
「ああ、あいつ、今度の舞台、結構苦戦してるみたいだからなー」
「最近会ったの？」
「俺、同じ事務所だから。この前、台本が分厚い上に、毎日どんどん変更されるから、死ぬって言ってた」
「ああ、それは、椎葉苦労するね…」
椎葉は元々セリフを覚えるのが苦手だった。
前の舞台でも、セリフが変更される度に、二人で居残ってさらった。
「志野さんは、舞台で椎葉と一緒になったことあったっけ」
「うん。この前の夏のやつ。あの時も結構変更多くて、椎葉、苦労してたから」
「あー！ あの。椎葉と絡みがあったやつだっけ」
「絡みって言うか、あれは、椎葉がふざけただけだよ」
慌てて言うと、まるで言い訳みたいだ。
別に言い訳する必要もないのに。
「お、噂をすれば。椎葉！」
田上が、上り口の方を見て、声を上げた。
志野の心臓が、跳ねる。
「ごめん、ずいぶん遅くなっちゃって」
帽子とマスクを外すと、いつもの椎葉が現れた。
髪は金髪に近いミルクベージュ。長めのセンターパートを手櫛で掻き上げるのが、様になる。
椎葉はつかつかと店奥へと来ると、志野の向かいに座る青鹿へ、黄色のバラを中心に白とブルーの花が散らばる花束を差し出した。
「お誕生日、おめでとう、青鹿」
「わあー！ ありがとう！！」
周囲からヒューヒューと声が上がる。
こういうことを、さらっとやっちゃうのが、椎葉だ。
椎葉の視線が、すっとこちらへ動く。
避ける間もなく、視線がぶつかり、志野は動揺を押し隠して、ぎこちなく会釈した。椎葉も、口の端を上げて笑みを浮かべた。
そのまま空席を探すように、椎葉の視線がさまよったが、隅っこに座っている志野の周囲に入る余地はない。
「椎葉、こっち、こっち！」
すぐさま別のテーブルから声がかかり、椎葉は引っ張って行かれてしまった。
向かいの青鹿が問うような視線を寄越したが、志野は気づかないふりをしてグラスを傾けた。
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