そばにいる

幻の友人

　「ただいまー！」
　「お、お邪魔します……。」

　意気揚々と玄関の扉を開けて入って行く真桜、その後ろを控えめについていく私。
　屋敷とも思えるほどに広い真桜の家は、何度も来て、お泊まり会を何度もやったというのに、未だに慣れない。

　「あら、真桜おかえり。あと……もしかして海ちゃん？」
　「あ、はい……お久しぶりです。もうあまり来れてなかったから……大学の入学式ぶりですかね？」
　「そうね！ お姉さん、って感じじゃない。空音(そらね)さん……えっと、お母さんは元気？」

　しばらく思い出話に花を咲かせていると、先に上がっていた真桜が、階段の前で手招きした。

　「海、来て。」

　その後ろ、階段の上には真桜の姉がいる。
　真桜の母親に会釈してから、足早に上がらせてもらい、そのまま真桜と共に二階の一室に案内された。

　「初めましてになるね。私は彩矢(さや)、今二十五だから……海ちゃんとは五歳差かな。いつも真桜がお世話になっています。」

　真桜によく似た顔立ちの彩矢に慌ててお辞儀すると、適当に座ってて、と言われ、床に腰を下ろした。
　落ち着かない雰囲気にそわそわしていると、本棚をずっと見て回っていた彩矢が戻って来た。

　「真桜から話を聞いたんだけど……もしかして、その女の子って、この子かな。」

　彩矢が指さした先を見て、息をのむ。
　小さなアルバムの中、まだ五歳ぐらいの彩矢らしき人が座っている写真がある。

　その隣、ずっと自分が会話していた、白いワンピースを着た女の子が微笑んで座っていたのだ。