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３ 前途多難な任務
「だから、型ばっかりやっても強くならねえんだよ！」
「型は基本だよ？ 未熟な者同士を戦わせたら大怪我につながりかねない」
その日も、フィンとアイリーネは訓練の方針について言い争いながら会議室に入ってきた。
「はー、君たちまたやり合ってるの……？」
「後輩たちの前ではやめといた方がいいぞ」
先に着席していた呆れ顔のヴリアンとキールトに向かって、二人は口々に訴える。
「こいつが頑固なんっすよ！」
「こいつが無謀なんだって！」
睨み合ったところでオスカーが入室してきたので、一時休戦となった。
「白熱してたな」
髭面の隊長は大らかに笑うと席に着き、切り替えるように表情を引き締め、四人の小隊長を見回した。
「――このたび、国王陛下より密命を仰せつかった」
室内の空気が変わり、緊張が走る。
「諸君には、しばらく隊を離れて活動してもらうことになる」
小隊長が四人とも駐屯地を空けるということは、かなり重要な任務なのだろう。自然とアイリーネの背筋が伸びる。
「留守中は、各小隊に代理のまとめ役を置く。任務を帯びていること自体、他言無用だ。表向きは、ヴリアンは長めの休暇を取ることにし、他の三人は余所の教区の駐屯地の視察にしばらく出掛けるということにしてもらう」
この国の騎士団は、各地に配置された大聖堂の教区ごとに置かれており、アイリーネたちが所属する団はエルトゥイン大聖堂の教区内にある。
「諸君の最終目的地は王都だ」
エルトウィンは北端の要衝なので王都とはかなりの距離があり、最短の経路で旅したとしても到着するまでに二週間前後は掛かる。
「来月、国王陛下の六十五回目の誕生日に際して、王都で式典が開かれるのは知ってるな」
アイリーネの脳裏に賢君と名高いオーシェン王の姿が浮かぶ。
「それに間に合うように、陛下のもとへこれらを届けるというのが諸君の任務だ」
オスカーは携えてきた布袋に入っていたものを出して机の上に並べた。
見た目がそっくりな二冊の小型本と、革製の小さな巾着袋。四人の小隊長はそれらを不思議そうに眺めた。
「密書と」
書状の形をしたものではなく、茶色い革表紙の二冊の本をオスカーは指し示してそう言った。それぞれの小口側には、小さな鍵穴が穿たれた留め金が二つずつ付けられている。
「その中身を見るための鍵だ」
オスカーは巾着袋から四本の小さな鍵を手のひらに出して見せ、慎重に袋に戻した。
「二冊のうちの一冊は、囮のための偽物ですか？」
フィンが訊ねると、オスカーはニヤリと笑う。
「おもしろい推理だが、どちらも本物とのことだ。――ヴリアン」
「はっ」
「お前はこの鍵を王都まで運んで欲しい」
オスカーは革の小袋を掲げた。
「他の三人は素性を偽ってゆっくりと移動することになるが、お前は侯爵令息ヴリアン・レヒトのまま中央街道を通ってまっすぐ目的地に向かってもらう。王家の縁戚が、休暇に都を訪れるのは不自然なことじゃないからな。誰よりも早く到着するだろうから、不穏分子について探りながら皆が来るのを待っていてくれ」
「了解しました」
ヴリアンは優雅な笑みをたたえて応えた。
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