僕は向日葵の様な叔父さんに恋をした

　僕は彼に拾われた。

　独りぼっちで縋る藁を求めていた僕には、彼が太陽ほどに眩しかった。
　僕が掴んだのは藁どころか、浮き輪かはたまた船か。何にせよ、僕を孤独から救ってくれた温かい人なんだ。

「あら、太一(たいち)くん！ 昨日は屋根の修理ありがとうね」
「お易い御用ですよ！ 困ったことがあったらいつでも言ってくださいね！」

　彼と散歩していると、いつも誰かに声を掛けられる。
　さっきのは、崩れた瓦屋根の修理をしてあげた柳本(やなもと)のおばちゃん。数年前に旦那さんが腰を悪くしてから、事ある毎に彼に助けてもらっているらしい。
　彼は太陽に向かって笑う、元気いっぱいの向日葵の様な人。一昨日、雨漏りを直してあげた塩原(しおはら)のおばあちゃんがそんな事を言っていた。

　彼は忍野 太一。去年、僕を置いて死んだ母さんの弟。
　数回会った事があるだけなのに、突然僕を引き取ると言った。他に身内がいなかったのでありがたい話だった。
　元々大工をしていたのだが、横暴な棟梁と揉めて辞めたらしい。ここ数年は、母さんと太一の故郷でもある漁村で便利屋をやっている。

「太一くーん！ 店先の棚が壊れちゃって！ ちょっと直してもらえないかい？」
「お易い御用ですよ〜！」

　村一番の漁師で魚屋の七海(ななみ)さんだ。いつも大した事は頼んでこないのに、手伝いの礼だと言って活きの良い美味しい魚をくれる。
　太一はこの村で、誰からも愛されている。そんな太一の元にやってきた僕も、無条件で村の皆から良くしてもらっている。人の心が温かい村だ。
　いつか、僕自身が皆に認めてもらえるようになりたい。そんな思いが日に日に強まった。

「太一、僕も手伝う」
「おう！ じゃあコタにも頼もうかな」

　僕は太一の役に立ちたい。幸い、手先は器用な方だったので役に立てそうだ。
　母さんと都会で暮らしていた時は、高校で上手く友達を作れなかったし、仕事ばかりの母さんとは滅多に会う事もなかった。常に独りだった。寂しくはなかったけど、つまらなかった。
　繰り返される日常に嫌気がさしていた時、母さんが事故で死んだ。正直なんとも思わなかった。
　母親というものがよく分からなかったんだ。ただ、時々顔を合わせる人が死んだ、その程度だった。
　もし太一が死んだら、僕は悲しめるのだろうか。

「僕、太一に拾われて良かった」
「ん？ あっはは！ 拾われてって、お前別に捨てられたわけじゃないだろう」
「似たようなもんだよ」

　姉を失った太一に対して、配慮にかけた発言だっただろう。それでも太一は怒らなかった。
　顔を合わせる度にヒステリックになっていた母さんとは正反対だ。本当に姉弟なのかとさえ思う。
　そう言えば、顔もあまり母さんとは似ていない気がする。そういうものなのだろうか。

「······ごめん」
「何がだ？」
「母さんの事、太一にとってはお姉さんなのに、嫌な言い方して、ごめんなさい」
「コタは小さい頃から素直で良い子だな」

　そう言ってニカッと笑う太一の笑顔は眩しすぎて、僕は目を伏せてしまった。しかし、俯いて微笑んだのはバレていたかもしれない。

「コタは可愛いなぁ、本当に」
「太一、変態っぽい」
「何て事言うんだよお前は····」
「僕、男だからね。可愛いとか言われても嬉しくないよ」
「なんだ、拗ねてんのか？ ははっ。お前は俺の、可愛い甥っ子だよ」
「····うん」

　これまでは誰に言われても嫌だったけど、太一に『可愛い』と言われるのは不思議と嫌ではない。きっと、太一の言葉には嘘も含みも、嫌なものが何も含まれていないからなんだと思う。
　太一の言葉なら、僕の中にすぅっと入ってくる。僕にとって太一は、今までに出会ったことのない“正直な人”だった。