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何とか自分の誇りを保つ為に大口を叩いたが、将軍からの寵愛を取り戻す策など、実際のところは閃きもしていないのである。
『 小鳥遊様はお力添えして下さると申されたが、あの昼行灯の如きお方に、いったいどこまで出来るものか… 』
『 やはり私が自ら頭を働かせねばなるまい。お真希やお須美のような小者に出し抜かれては一生の恥辱──。一計を捻り出さねば 』
内心の動揺などおくびにも出さず、お津重は何とか良案を引き出そうと、苦悩に苦悩を重ねるのであった。
──そんな同日の夜のこと。
昼間の騒がしさもすっかり消え去り、静寂が徐々に城中を満たし始めていた亥の刻(午後10時頃)。
筆頭老女・三室は、何の先触れも出すことなく、突として月光院の住まう御新座敷へと赴いた。
急な客来に、月光院もそのお付き女中たちも驚いていたが
「──お志保の方様について、月光院様に内々の御報告がございます」
という三室の畏まった申し入れにより、三室と月光院、お付き上臈の六條だけを室内に残して、後はお人払いとなった。
上段に座す月光院の前で
「…夜分にも関わらず、急にお部屋を訪ねました無礼、まずはお詫び申し上げます」
三室は端然と頭を垂れると、その後は筆頭老女の特権とばかりに、要件だけを矢継ぎ早に伝えた。
唐突な三室の話しに、月光院は思わず百面相をしながらも、やっとの思いでその中身を理解すると
「──…それはつまり、今 大奥で流れているお志保殿の蟄居の噂は、全てそなたが仕組んだまやかしなのですね？」
やや訝しげな面持ちで訊ねた。
「御意にございます。御台所・八十宮様にご協力いただき、御台様から出された蟄居処分ということにして、見張りの女中たちにお志保の方様の部屋を守らせておりまする」
畳に三つ指をつきながら、三室は慇懃に申し上げた。
「何故に、御台様まで巻き込んで左様な真似を致すのです？」
「無論、お志保の方様のお腹の吾子様をお守りする為でございます」
三室は間髪を入れずに答えた。
「懐妊に至った女中が “ 御不例 ” と称して、着帯の日まで自室に引きこもることは、奥女中たちも知っている事実。
側室であるお志保の方様が、最初のご懐妊同様、長くお部屋に引きこもられては、懐妊の事実を勘繰る者も出て参りましょう」
「…それは…、まぁ…そうじゃのう…」
「長局には、上様の側室の座を狙う嫉妬深き中臈たち、そしてあのお津重殿がいるのです。新たに御子を宿したと知れたら、お方様がまたどのような仕打ちを受けるか分かりませぬ」
三室の話しに、控えていた六條は大きく頷いた。
「それは確かに。御犬子供らの話しによると、お津重殿が、お志保の方様に仕える部屋子の千瀬殿を打擲する光景を見たことがあるとか？」
「何と、それが事実ならば由々しきことではないか…っ」
何という不埒な女であろうかと、月光院は眉間に縦皺を寄せた。
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