夜に紛れてきたるのは

村からの依頼（二）

「変わった見目もさることながら、大の男を片腕で倒す力と狂暴な性(さが)をもってるんです。人間の子どもじゃあないでしょう？」

　だから、村では鬼子と呼んでいるのだ。
　村人たちの言葉を聞いて、晴道はちょっと目を瞬(またた)いた。あごに手を当て、すぐに言葉を発しない。そんな師に代わって、玉瀬が問いを重ねた。

「その鬼子が現れ始めたのは、いつ頃からでしょうか？」

　答えたのは長老だ。

「一年ほど前からです。それも、決まって夜に」

　すると、ここで物思いから戻ってきた晴道が尋ねた。

「初めて出くわした時の状況は？」
「恥ずかしながら、我々は恐ろしさに腰を抜かしてしまって。けども、鬼子のほうも、こちらを警戒してたんでしょう。我々の姿を見るや逃げていきました」
「なるほど。では、その時、鬼子は手ぶらで退散したと？」
「ええ、そのとおりで。ちょうど、奴が暗い中、畑の作物に手を伸ばしたところに行き合ったもんで」

　だが、時を経て、鬼子は人間に慣れたのだろうか。今では微塵も臆さずに、邪魔とみなせば攻撃をしてくるようになった。