軋む炉(こころ)の幻奏機械

2話 水と鏡と約束と

　──待っててね！
　アインはそう言うと、この部屋を飛び出していった。一人残され、ジーノはぼんやりと扉を眺める。
　痛む胸に手をやり、呻く。水は止まらない。
　ばんっ！
　扉が勢いよく開いた。アインがバスケットを小脇に抱え、ぱたぱたと駆け寄ってくる。
　生命力の塊のような少女。
　バスケットから大事そうに、幾つかの物をサイドテーブルに移す。はい、とカップを差し出した。
「これは？」
「ショコラテ。飲んでみて」
　目がキラキラしている。しょこらて、と口の中で小さく呟いて、ジーノは不安げにアインを見つめ返した。
　──これは、どうすればいいのだろう？
　アインはもう一つカップを取り出すと、ふーっと息を吹きかけて一口飲む。見よう見まねでジーノも恐る恐る口をつけた。
　ふわり、甘い匂いが広がる。熱い液体はとろりとして、まろやかでジーノはとても驚いた。
「美味しい？」
「多分」
「ふふっ。多分なんだ？」
　だって、こんな飲み物をジーノは知らない。
　もう一口。
「うん、これが美味しいてことなんだと思う」
　噛み締めるように、ジーノは呟く。
　アインは、サイドテーブルに置いた器から、アイスボックスクッキーと、バニラアイスを差し出す。
　おずおずと受け取ったジーノは、先程と同じように、アインの仕草をみて咀嚼(そしゃく)する。
　アインが笑った。ほっとしたように。
　ジーノはふと、水が止まっていることに気づいた。
　──眩しい、そう思った。
　アインは、ジーノの事をそれ以上聞かなかった。
　ただ、星振りの丘で、見つけた彼を拾ったこと。
　ずっと眠っていた彼を介抱したのが、彼女であることを教えてくれた。