賞味期限切れ

享年81歳

あっという間だった。
礼子のお姑さん、ばあさんが亡くなったのは。
徘徊して転んで検査入院したら、末期の癌が見つかって…そのまま入院して。
2ヶ月くらいか。

「お疲れ様、礼子。いままでよく頑張ったね」

お葬式が終わって少し落ち着いた頃、改めて礼子の家を訪ねた。

「なぁんかねー、気が抜けちゃって」

祭壇には白い箱と、遺影があった。

「最期は、間に合ったの？」
「うん、容態が急変したと病院から連絡があってね。かけつけたらベッドでばあさんが苦しがってたんだ。で、私、思い出したの、元気な時にばあさんが言ってたこと」
「なんて言ってたの？」
「もしももう最期って時には、手を握って欲しいって。1人だと怖いから大丈夫だよって手を握って言って欲しいって。だから、すぐに手を握って、大丈夫だよ、ここにいるよって声をかけたんだ」
「そうなんだ…、でも、礼子を分からないんじゃなかったの？」
「それがね、多分だけど、ふっと意識が戻ってしっかり私を見た、あの目は私をわかってる目だった、そして、涙がね…」
「ばあさんが？」
「ん、そう、ツーっと。そして目を閉じてさ、そしたらフッと最期の呼吸をしてね、逝っちゃった…」
「そうか、よかったね、気持ち、通じたんだね」

遺影のばあさんは、穏やかに笑っている。

「ありがとうって言ってるみたいな写真だね。そういえば旦那さんはどうしたの？」

海外に行かないことにすると退社かも？と言ってた。

「それがね、上司の計らいで、落ち着くまでは休職でいいって言われてて。昨日からやっと復職した。でも、もう海外には行かず後輩の指導にあたるみたい。ちょうどそんな年齢になってたしね」
「そうか、もうさびしくないね」
「うん、それにね…」

礼子は大きな紙袋を出してきた。

「これ、見て！」

取り出したのはカラフルなパンフレット。
エステや美容院、ヨガやエアロビ、メイク用品、ファッション雑誌。

「どうしたの？これ」
「うちの人がね、こういうのたくさんやってリフレッシュするといいよって、集めてきてくれたの」
「おぉっ！これはすごい！」

私は高級そうなパンフレットを一つ取り出した。
簡単な美容整形のパンフレットだった。

「ねっ！これどう？顔の皮引っ張るやつ！私、やろうかな？ね！」
「もう、美和子ってば。でも楽しそうでしょ？」
「うん、旦那さん優しいね」
「優しいのかなあ？これ渡す時に言われたことがあるんだけど…」
「なんて言われたの？」
「そのままだと、女として終わってしまうよって」
「…誰のせいよ、ねー！」
「そうなんどけどね、ばあさんが病気になってからなにもかもほったらかしだったから、本当にこのまま女をなくしてしまうとこだったよ。美和子にはあんな偉そうなこと言っておいてね」

脱皮。

「礼子も自由になったことだし。一緒に脱皮しよっ！」
「うん、何から始める？」

まず美容院行って…それから、お洒落な服を買って、それから…

「私、資格取る！」

礼子はもうやりたいことが見つかっていたようだった。