賞味期限切れ

礼子の異変

階段を駆け上がり、夫の部屋へ走り込む。

「ちょ、起きて、早く！は、や、く！」
「んぁ、なに、なにごと？」
「大至急出かけるから、顔だけ洗って、早く、ほら！」
「ん、髭は？」
「んなもん、どうでもいいわっ！」

なんでこんな時ばかり、髭を気にする！！

パジャマをTシャツとジーンズに着替えて、なんとなく着替えたらしい夫（パジャマと普段着の区別がつかない）を助手席に乗せて、車で30分ほどの礼子の家に向かった。

「何？どっかのモーニングでも？」
「ちょ、黙ってて、運転は苦手なんだから」

本当は夫の運転がいいのだけど、寝起きの運転はさせないでくれと、昔から夫に言われている。
寝起きが悪いからだと。

朝早い新興住宅地は、ランニングをする人や犬の散歩をする人がちらほらいるだけだ。
歩いている人の中に、礼子んちのばあさんがいないかとキョロキョロしたけど、それらしい人は見当たらない。

坂を上がり切ったところに、礼子の家があった。
昔からここに住んでいた旦那さんの家を、結婚と同時にリフォームして同居している。

門は開いていた。
中に車ごと入る。
玄関の鍵は開いていた。

「礼子？おはよう！ね、どうした？」

もしかしたら、ここに来る間にばあさんが戻ってるかも？なんて考えていたけど。

「あ、思い出した。礼子ちゃんちだ、ここ」
「まだ寝ぼけてたんかいな、そう」
「…で？なにがあった？」
「おばあちゃんが昨夜からいないらしいの」
「徘徊ってやつ？じゃあ、探そう！ほら」
「ごめん、私礼子が心配だから、パパはそこら辺探してきて！」
「了解！」

すっかり目が覚めたらしい夫は、私に向かって敬礼すると外へ駆けていった。　
こんな時の夫は、意外と頼り甲斐がある。
連れてきて正解だった。

私は玄関を上がって、奥へ進む。

「礼子？どこにいるの？私だよ、美和子だよ」

ガタンと奥座敷から音がした。

「礼子！」

襖を開けるとそこは、どうやらばあさんの部屋。
座椅子にもたれて、ぼんやりしてる礼子がそこにいた。

「よかった、礼子、いたんだ」

そう声をかけながら近寄る…近寄りながら、びっくりした。
あの、オシャレでキチンとしていた礼子じゃなかった。
よれよれのスウェットに割烹着、ひっつめ髪は半分ほどが白髪だし、口紅どころか顔の手入れは何もしていないようだ。
見た目、私より10？もっと上だ。
礼子のあまりの変貌ぶりに、続けての言葉が出ない。

「ごめ…ん、美和子」
「いいよ、こんな時くらい。でも、ばあさんを探さないと…」
離れようとした私の腕をガシッとつかむ礼子。

「どうした？」
「…」

黙って首を横に振る。

「こ、これ、これがあって…」

礼子の右手に握られていたのは、裏に何かが書いてあるチラシ。

クレヨンで書かれたそれは、幼稚園児よりも読みにくい、ばあさんからの手紙のようだった。