夜祭の少女

#2「祭り前夜」

　商店街へ行くと、もちろん、閑散としていた。
　「昼間じゃないと、店はやってないし、ここには、何もないぞ。」
　「知ってる。まあまあ、ついておいでよ。」
　ネコは、陽気にスキップしながら、先頭を行く。彼女は、進むのが速く、走らないと、追いつけなかった。私は、途中で彼女の肩を押さえ、足を止めた。彼女は、振り返った。
　「歩幅を合わせろ。だいたい、どこへ行こうとしてるんだ。」
　「もうすぐ、着くよ。」
　そう言うと、ネコは、またスキップして行ってしまった。速さは変わらず。
　仕方なく、私は、走り始めたが、そうした瞬間、彼女が立ち止まった。突然のことで、私は、足に急ブレーキをかけた。彼女は、方向を変え、引き戸に招き猫の絵が描かれた店と住宅地の間を進んだ。彼女について行くが、その先は、暗くて、何も見えない。ところが、奥へ進むにつれ、光が見えてきた。その正体は、進むごとに、浮き彫りになってきた。
　神社だった。
　ネコは、石の鳥居をくぐる。すると、鳥居の入口から、紫色のブラックホールのような穴が現れ、吸い寄せられてしまった。私は、息を呑んだ。彼女は、どこか恐ろしい場所へ行ったのか。いや、それなら、自分から行かない。悲鳴も聞こえるはずだ。
　疑心暗鬼になり、そのまま、立ち尽くしていると、穴から、ネコが顔を出した。
　「どうしたの？ 早くおいでよ。」
　「来るわけないだろ。こんな、怪しすぎる穴なんかに。」
　「大丈夫だよ、幽霊になったりしないから。さっ、おいで。」　
　私は、不安になりながらも、ネコの手を掴み、穴の中へ入った。そこは、紫の霧に包まれ、前が分からなかった。そのため、ネコと手を繋ぎながら、進んでいく。
　彼女は、迷うことなく、歩く。まっすぐに歩く中、徐々に、霧が薄くなっていく。そして、霧がほとんど消えると、謎に包まれた世界が姿を現した。
　私は、驚いた。さっきの商店街だ。夜なのに、活気づいている。半額セールだの、威勢の良い店員の声や、わらわらと、通行人の賑やかな話し声も聞こえてくる。いつもと違う明るい賑わいが、私の耳を心地よくさせる。
　「ふふん。ここが私たちの世界。」
　「私たちの世界？ ここにいる全員、幽霊ということか？」
　「そう。空は、夕方と夜しか切り替わらない。」
　「変わった世界だな。」
　辺りを見ると、高齢者が多かった。中には、何も持っていないのに、手のひらをじっと見ながら、時々、もう片方の手の指でその手をなぞりながら、歩いている人もいた。
　あの人混みの中、最も気になったのは、首に延長コードを巻きつけたまま歩く人だ。高校生だろうか。若々しい容姿で、フラットな服装だ。
　恐らく、真似する人がいないだろう、周りの中で浮いた存在だ。こういう人がいれば、目を合わせることすら、しないほうがいい。30年以上、生きてきて、自然と身についた社会の常識だ。しかし、暗い表情で歩く彼が気になり、気づけば、私は、彼を観察していた。
　紐を解こうとするが、取れない。その紐が目に映ると、彼は、泣き崩れた。この時、一人がそばに近寄った。服装からして、女子高生だ。彼女は、彼の背中を優しくさすり、何かを話していた。きっと、苦悩を聞いてあげているのだろう。
　死後では、手遅れな気がしてくる。それでも、助けてくれる人間に出会えた。その事実を見ただけで、私は、一滴の涙を流した。
　感涙する中、通りすがりの人が挨拶をした時だ。
　「こんばんは。今日は、良い天気ですな。」
　「そ、そうですね・・・。」
　彼を見て、背筋が凍った。なんと、その老人は、全身が骨になっていたのだ。まさに、人体模型そのものだ。いや、それよりも、リアルさがある。腰を少し曲げ、杖をつきながら歩く。そんな態勢をした人体模型は、見たことないのだから。
　「まぁ、天気なんて、関係ないのだけどね。たまに、悪いのが来る時、曇るけど。アハハ。」
　「あはは・・・。」
　間近で見ると、恐ろしい。私は、愛想笑いをすることしかできなかった。現実でいう、不良に絡まれた弱気な学生のように。
　私の横で、ネコは、普通に老人に話しかけた。
　「こんばんは。骸骨紳士。」
　「こんばんは、ネコちゃん。相変わらず、可愛い服装だね。」
　「ふふっ、ありがとう。骸骨も、その帽子と杖、似合ってるよ。」
　「おぉ、そうかい！ わたしゃ、嬉しいよ。」
　ネコと骸骨の老人は、親しげに話していた。会話を聞く限り、気さくな人だ。問題は、容姿だ。話している間、老人は、ちらっと私を見た。目だけでなく、頭も動かしたまま。あの真っ黒な目が私の視界に映ると、私は、電柱のそばで、ゆっくりと気絶した。
　「おーい。」
　目が覚めたのは、私の目の前で、ネコが手を上下にかざし、声をかけた時だ。
　「大丈夫？」