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七 雨のボートハウス
「ああ、今日も雨ですか」
「何を言う。これで研究が進むじゃないか」
研究員の中田のつぶやき。玲二は微笑んだ。
七月上旬、日光中禅寺湖。植物の研究に来た桐嶋玲二。雨の日はこの別荘にて事務仕事をしていた。
東京から自分に送って置いた資料は山になっている。助教授の玲二。今までの大学での仕事では邪魔が入って研究が進まなかったが、ここには誰も来ない。玲二は初めてと言っていいほど夢中で資料を読んでいた。
晴れの日は。有田旅館の大旦那と山の中へ。雨の日は別荘で研究。晴耕雨読のこの暮らし。彼は大いに楽しんでいた。
「でも。先生。日光の仕事も進めないと」
「うるさい。お前は邪魔ばかりで、あ」
ここで。恵がボートでやってきた。テラスから玲二はそれを見た。
彼女はレインコートを脱ぐと。それを庭の木にかけた。そして入ってきた。
「こんにちは。玲二さん。お昼を作りにきました」
「待っていたぞ」
「ええ？先生。俺の話は邪魔って言ったのに」
恵の訪問を楽しみにしている玲二。彼女もまた雨の日はボートハウスの仕事がない。こうしてやってきていた。
「どうぞ。僕にお構いなく。お仕事をなさってください」
「ああ」
男装している恵。坊主頭の頭を帽子で隠している。今ではその帽子姿がしっくりしていた。元々涼しい面。どこか男か女か。若いのか子供なのか。中性的な顔立ちに見えていた。
……長い髪の姿を見た事がないが……娘姿はどうであろうな。
「玲二さん？何か僕に御用ですか？」
「い、いや。別に」
つい彼女を見ていた玲二。まずは資料を見ていた。彼の研究は日本における毒草のまとめ。助教授として。論文にまとめ本を出版したいと思っていた。
中田はその助手。好奇心旺盛の若者。二人は資料を読み漁っていた。
そんな二人のために恵は食事を作っていた。
「玲二さん。中田さん、お昼ができました」
「先生。お昼です」
しかし。玲二は本を前に聞こえていなかった。
「ごめんね恵君。先生はこうなったら自分の世界で。聞こえないんですよ」
集中している玲二。呼んでも気が付かない。ここで恵。中田が声を掛けるのを制した。
「え？でも食事ができたのに」
「せっかく夢中になっているですから。そのままにしましょう。中田さんはお先にどうぞ」
「……そうするか。先に食べて仕事をするか」
恵は中田に先に食べさせた。やがて玲二。はっと気がついた。
「なんだ。できていたのか」
「先生、お先です」
食べ終えた中田は、もう資料に向かっていた。湖面が見えるダイニングに移動した玲二。不貞腐れた。
「呼んでくれればよかったのに」
ぶつぶつ文句の玲二。恵は食事を温め直した。
「そう仰らずに。玲二さん。どうぞ。スパゲッティです」
「おお。うまそうだ」
「ナスのボロネーゼです」
はい、と出した恵。玲二はテーブルにあったフォークで食べ出した。
「うまい。それにしても。君は料理が上手なんだな」
「お恥ずかしいです……家にいた時、仕入れの板前さんに、教わったんです」
恵がいたのは食材の店。買い物に来た客に調理方法を聞いていた恵。実家にいた時も作っていた。それを作っているだけであったが玲二は感心していた。
「これだって。東京のレストランで食べたら、すごい値段だぞ」
「褒めすぎですよ」
恥ずかしそうに頬染める恵。雨に日はこうして長時間いてくれる。玲二には癒しの時であった。
この日は恵は本当に仕事がないようで、食後もイタリア別荘の片付けをしていた。
「ああ、肩が凝った」
「お茶にしますか？」
「ああ。頼む」
中田は本の前でいつの間にか寝ていた。玲二はこれを無視してやった。梅雨の暗い日。つい眠くなる寒い日。恵は玲二に紅茶を淹れてくれた。
玲二はこのひとときが好きだった。
「うん。いい香りだ……この茶葉は」
「普通のですよ」
「でもうまい。何が違うんだ」
玲二の真顔。恵は微笑んだ。
「お水じゃないですか」
「そうか。なるほど」
「あのですね。玲二さん。お伺いしても良いですか」
突然の真顔。玲二は緊張した。
「なんだい」
「玲二さんは何の研究をされているんですか」
「ああ、これか」
本の下書き。玲二は説明をした。
「私はね。毒草の研究をしているのは知っているね。そのまとめだよ」
「まとめ。どんな毒か、ってことですか」
「ああ。知らずに口にする人がいるのでね」
玲二は例え話をした。
「そうだな。君は春に咲く水仙を知っているだろう」
「はい。綺麗ですから」
「あの水仙には毒があるんだが。春先、あの水仙の葉をニラと誤って食べてしまう人が毎年いるんだ」
「うわ……でも、似てますね確かに」
玲二の研究。内容を知り恵は面白くなっていた。
「では。玲二さんはこの毒の花は、こういう成分で、こういう危険がありますって研究するんですか」
「ああ」
「……そう、ですか」
そう言って資料をめくった恵。玲二はちょっとひっかかった。
「なんだ。どうした」
「いえ？別に」
……気になるな。
恵はまだ十代の娘。その娘の意味深長な態度。玲二は抑えていたが、やっぱり尋ねた。
「気になる！言いなさい」
「え」
「君の意見を聞きたい。私の資料に何かあるのか」
「そ、そんなつもりじゃないんですけど」
大学の助教授の玲二。恵は彼の本気にびっくりした。
……ちょっと話せば、気が済むかな……
恵は率直な意見を言った。
「僕はその。昔の人が、その毒をどう使っていたのか、歴史に興味があるなって」
「歴史？」
「はい」
恵。彼にやさしく打ち明けた。
「全然関係ないですけど。クレオパトラはコブラに噛まれて死んだんですよね？なんか、そういう物語があると、面白いなって」
「クレオパトラ？」
「す、すいません」
玲二。固まった。恵、慌てた。
「すいません」
「いやいいんだ。そうだな、その毒草が出てくる逸話があると確かにいいな……なるほど」
お前の資料は面白くないと言われていた玲二。恵の言葉がヒントになった。
「玲二さん？」
「ここで……そうだ。この話を入れて、こっちを」
また仕事の火がついた玲二。恵はそっとして置いた。そして目覚めた中田も仕事を始めていた。
……さて。お夕飯を作って帰ろう。
夢中な彼ら。これを微笑んだ恵。材料を煮込んでいた鍋を覗き込んだ。今夜はビーフシチュー。すでにできていた。あとは食べる時に温めるだけ。
……あ？玲二さんのサラダを作らないと。
玲二は生野菜が好きである。恵はこれを知り、毎食出していた。
……さすが。植物博士だな。
政の庭で育てた野菜。これのサラダを作った恵。仕事をしている彼らに何も言わず、外に出た。そしてレインコートを着てボートに乗った。
小雨の中。湖に出た。最近はすっかりこの移動に慣れていた。
日光中禅寺湖。火山の噴火でできたカルデラ湖。こんな山上に、こんな大きな湖があるのは誰もが驚く。
この湖。昔は魚がいなかった。そこで明治時代。ニジマスが入れられた。今ではこれが名産である。この中禅寺湖。東京の大使館員たちの別荘が並んでいる。
日本人には馴染みのない避暑地というもの。彼らはこの文化をもたらした。
夏になるとこの日光が外務省になると言われるほど、七月には大変賑やかになる。玲二はそれを知らず、今はここで研究を進めていた。
やがて気がつけばどっぷりの夜。中田はキッチンでビーフシチューを発見した。
「先生。僕が温めます」
「……しかし。少し寒くないか。あれ」
すでに。恵が暖炉に火を入れてくれていた。夜ともなると寒い。玲二は続けて薪をくべた。そして中田と二人で食事をした。
「うまい！この肉が柔らかいですね」
「……ああ。うまいな」
……優しい味だ。
大学で勤務の彼。それなりに美味しいものを食べている。しかし。恵の料理は安らぎというか、癒しになっていた。
それに加えて。暖炉の火やベッドの支度。大変細やかな気遣いである。まだ幼さが残る彼女の想い。玲二は嬉しさと同時に哀れに思っていた。
……まだ若いのに。ここまで思いつくとは。
大学で教鞭も取る玲二。学生たちもよく知っている。が、恵の熱心さに感心していた。
今宵も恵が洗濯したパジャマでベッドに入った。窓の外は湖に映る月。さざなみは子守唄。酸素が多い気がする新緑の空気。都会で疲れていた玲二。静かに優しく眠りについた。
◇◇◇
翌朝。貸しボート屋。恵は政と一緒に外を見ていた。
「今朝も雨ですか……」
「ああ、釣り客は来ないな」
この二人にお茶を出したナミ。じっと恵を見た。
「ねえ。恵ちゃん。たまには休みなさいよ」
時間がある時はイタリア別荘。ナミは恵が働きすぎだと心配していた。
「いいんですよ。京極屋にいた時はもっとですもの」
「いやいや。それなら尚更だ」
「そうだよ。今日は休み！ほら奥の部屋で。のんびりしてちょうだい」
あまりの心配。恵は貸しボートで過ごすことにした。イタリア別荘には政が顔を出した。
「おはようございます」
「あれ？政さんですか」
「恵は？」
玲二の心配顔。政は今日は休ませたと笑った。そして食事を置いて帰って行った。
「ですって」
「……まあいい。今日も資料を進めるぞ」
恵が来ない雨の日。玲二は仕事を進めていた。
「だめだ」
「先生？」
「ちょっと行ってくる」
「はい？」
玲二。車を飛ばし貸しボートの赤い屋根の小屋にやってきた。
「すまない。恵、いるか？」
「はい？玲二さんどうされたんですか」
客がいない店先。恵は帽子をかぶり出てきた。玲二。それを見つめた。
「玲二さん？」
「……あ。ああ。どうもな。頭が冴えなくてな」
……きっと。行き詰まっているんだわ。
思い詰めた顔。資料を書いている時、よくこの顔になっている。この時に紅茶を出すと玲二がホッとすると恵は気がついていた。
でも。ここには紅茶はない。気が利いた部屋もない。恵はちょっと考えた。
「玲二さん。こっちにどうぞ」
「あ、ああ」
恵。そっと船着場に行った。そこにはクルーザーが停泊していた。恵はここに彼を案内し乗せた。
「これは？」
「点検で、政さんが預かっているんです。僕は掃除を担当で」
「へえ。豪華だな」
豪華な室内。近代的な船。恵はここで彼にコーヒーをご馳走した。
「たまにはいいでしょう？これインスタントですけど。結構美味しいですよ」
「……ああ、うまい。香りが高いな」
「玲二さん。お仕事いかがですか？もしかして、僕が余計なことを言ったから」
……おっと？これはまずいぞ。
気にしている様子。玲二はカップを置いた。
「そうではない。君を見ていると、なんというか意欲が湧くんだ」
「そうなんですか」
「ああ。だから、気にするな。それよりも、その」
玲二はじっと彼女の頭を見た。恵は気がついた。
……髪を気にしているんだ。やはり、僕のせいだ。
「僕の髪ですね。見ますか？ええと」
帽子に手をかけた恵。玲二は慌てて阻止した。
「いやいい！無理しなくていい」
「玲二さん。僕はそこまで気にしてないです」
「いやだめだ。女の子がそんなこと言っちゃいけないぞ」
帽子を外そうとする恵。玲二は必死にそれを抑えていた。
「うう……玲二さん」
「恵。あのな。やはり俺は見ない。君は平気かもしれないが」
……そんなに気にしているとは。知らなかった。
玲二の心の重さを知った恵。帽子を取るのをやめた。
「わかりました。でもですね。今は五センチくらいです」
「まだかかるな」
一緒にいるのは髪が伸びるまで。その約束を思い出した恵。急に寂しくなった。彼はこの約束を守るため髪が伸びるのを待っている。恵はそう受け止めた。
「恵？」
「……いいえ。それよりも、コーヒーを飲んでください。ね？中田さんが待っているんですよね」
彼に促した恵。なぜか胸にぽっかり穴が空いた気がした。
それは弥生に髪を切られた時よりも、ズキンと痛みが来た。
やがて船を降りた二人。雨はまだ降っていた。
先を歩く大学の助教授。都会の男性。知性あふれる素敵な人。それに反して恵。髪なく金なく、親もなく。今更であるが、玲二が眩しかった。
……早く髪を伸ばして。玲二さんを安心にさせてあげよう。それが、僕が唯一、玲二さんにできることだから。
中禅寺湖に雨が降る。それは冷たい雨だった。
『雨のボートハウス』完
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