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十一 素敵な紳士
「お母さん。お客さんよ！早く店に来て」
「はいはい。お待たせしました」
京極屋の店番。娘の弥生にやらせようと教えるが相変わらず母親頼り。この日も中年の女客の対応にパニック気味になっていた。
「弥生。いいこと？この値段をね」
「わかんないのよ。いいからお客さんが待っているんだからお母さんがやって！」
いつまで経っても覚える気がない娘。客の手前、この時も冬子が会計をした。お釣りを渡す様子を黙って見ている弥生。すると急に動き出した。
「どうしたの」
「お茶を出さなきゃ」
店にやってきた客は若い男。老婆の客には見向きしない弥生、母も呆れていた。
「いらっしゃいませ。どうぞ」
「ありがとう」
受け取った男。笑みを讃えて店内を見ていた。地域の者ではない都会の雰囲気の男。弥生は見惚れていた。
「たくさんお品があるのですね」
「はい。何をお探しですか」
彼はじっと弥生を見つめた。
「いやいや。どれもあなたのような素敵なものばかりで。目移りしますよ」
「そんな？」
美辞麗句に恥ずかしがる弥生。男性はそっと本を差し出した。
「それは私が書いた本です」
「まあ？あなたが？作家さんですか」
男。静かにうなづいた。
「今はこの近くの森にこもって執筆しているのです。では、このパンを買おうかな」
たった一つのお会計。弥生、母を呼ばず一人で対応した。
「お返しです」
そう言って手に返すと彼は軽く手を握ってきた。弥生の胸はドキとした。
「また、来るね……」
「はい」
パンだけ買って男は帰っていった。弥生、ハンサムな男。すっかり彼に夢中になってしまった。
この夜。早速彼の本を読んだ。詩集だった。恋の歌ばかり。まるで自分に向けられたようなロマンス詩。弥生の胸はすっかり熱くなっていた。
翌日。彼はやってきた。そしてまた一つだけ缶詰を買っていった。会計をした弥生、彼が来るのを楽しみにするようになった。
◇◇◇
夜。京極屋の母屋。
「あなた。弥生は最近、店で会計ができるようになったんですよ」
「本当か？」
「まだ少しですけどね」
娘の成長。両親は喜んでいた。恵がいなくなり店の売り上げが落ち込んでいたが、明るい出来事に蓮はほっとした顔を見せた。
「そう言えば。あなた、美江さん宛に封筒がきてましたよ」
「妹に？……神戸の法律事務所？なんだ」
恵の母親宛。しかし、美江は駆け落ちをして失踪中。それに神戸とは心当たりのない封筒。本人不在のため夫婦は開封した。そこには思いもよらない事が書いてあった。
「あなた、これは」
「ああこれによると、亡くなった健三さんの姉のようだな」
恵の両親。野々村健三と京極美江である。二人の結婚は野々村家に反対されたもの。そのため美江は彼亡き後、この実家である京極屋に恵を連れて出戻っていた。
健三は公務員であり、三男坊。実家は長男が継いでいると聞いていた。
「そうか。恵の祖父が亡くなったんだ。だから恵にも遺産があるようだ」
「あの娘に？でも。健三さんは亡くなっているのに」
驚きの二人。しかし文面では恵と連絡を取りたいとあった。
「どうします？あの娘はいないんですよ」
「美江も男と逃げてしまったしな」
慌てた二人。落ち着こうと居間の座敷に座り、気休めの酒を飲んだ。
「あなた。野々村さんちはどういうお家なんですか」
「土地持ちだと聞いているよ」
蓮。酒を飲んだ。
「健三さんは、この日光の出張所で美江を見初めて結婚したんだ。反対されたから挙式もこっちで簡単に済ませたしな。彼は三男坊だし、退職したらいずれここに戻り、うちの店を手伝うと言っていたんだ」
「健三さんに兄弟がいたのね」
「ああ。寡黙な男だったが、酒を飲んだ時、話していたことがある……お兄さんが二人、お姉さん、かな。妹さんもいたと思う。じゃ五兄弟か」
「それで、遺産を分けるんでしょうか」
冬子の声。蓮は首を捻った。
「いや。おそらく長男さんが受け継ぐだろうから。恵には相続放棄でもさせるんだろうよ」
「そうね。あんな娘にお金なんかくれるはずないでしょうね」
封筒には返事が欲しいと書いてあった。しかし美江も恵はいない。追い出してしまったのはとても言えない。考えた蓮。ひとまず保留にし、返事を書かなかった。
◇◇◇
「こんにちは」
「先生。いらっしゃいませ」
なぜか弥生しかいない時に来る小説家。酒や肉をたくさん選び、弥生がいる会計に持ってきた。
「あ」
「どうしたんですか」
「財布を忘れてしまった」
「まあ」
申し訳ない体裁の彼。弥生、支払いは明日で良いと自分から申し出た。
「いいのかい」
「はい。明日来てくださいね」
素敵な彼に会うのが楽しみな弥生。それが理由だった。
「それじゃ。悪いから」
小説家。腕時計を外し、そっと置いた。
「これは？」
「お金の代わりの人質さ。ごめんな」
高価な品の様子。弥生は彼を見送った。
この後、冬子は店にあった高価な酒が無いことに気がついた。
「ここにあった洋酒がないわ。弥生。お前知ってるかい」
「ああ。それ。先生が買ったのよ」
「でも。代金が合わないよ」
弥生。にっこりと腕時計を見せた。
「これがあるから。明日払いに来てくれるわ」
「……まあ。お前がそう言うなら」
本を出版している小説家。冬子もそう信じていた。
◇◇◇
「弥生ちゃん。ごめんな」
「先生。今日は財布を持ってきましたか？」
笑顔の弥生。しかし、彼は急に暗い顔になった。
「実はな。私の部屋に泥棒が入って。次の原稿料が入るまでお金が寂しいんだよ」
「まあ？それはお気の毒に」
彼は今度は真珠のネックレスを差し出した。
「これ。母さんの形見なんだ。悪いが金が入るまで、これで買い物させてもらえないだろうか」
「ネックレス」
大きな粒の真珠。大変高価に見えた。弥生は彼を助けるために母に内緒で食べ物を渡すようになった。高額なツケ。弥生は自分の小遣いで立て替えていた。
そんなある日。警察が店にやっていた。
「何があったんですか」
「最近。空き巣被害がありましてね。この店ではありませんか」
「まあ怖い？うちにはありませんよ」
冬子の対応。弥生も聞いていた。
……恐ろしいわ。でも、うちには関係無いもの。
最近の小説家。店に来なくなっていた。多額のツケで恥ずかしいと話す彼は現在、締め切りに追われている。弥生は家族に内緒で彼に食べ物を届けていた。
この日も待ち合わせの場所にやってきた弥生。京極屋から離れた湖畔通りのスナックの看板の前。紙袋にはりんごとバナナ。そして自分で握ったおにぎりだった。
「あ。先生」
「弥生ちゃん。いつも悪いね」
眠そうな彼。笑顔で弥生の品を受け取った。
「先生。私が作ったおにぎりよ」
「そうかい？弥生ちゃんは料理が上手だからね」
渡した時、彼から酒の匂いがした。弥生は違和感があった。
「先生。小説を書いていたんじゃないの？」
「そうだよ。昨夜から徹夜でね」
「そ、そう」
この時。背後から足音がした。
「いたぞ！」
「突入だ」
弥生を突き飛ばした警官たち。小説家を取り押さえた。
「離せ！」
「……山本太郎だな。窃盗及び、婦女暴行の疑いで逮捕する」
手錠を嵌められる男の暴れ姿。弥生、呆然としていた。
「え。どう言うことなの」
「京極弥生だね。こっちで事情を聞かせてもらおうか」
怖い顔の刑事。弥生は何の事か分からず泣きそうになっていた。
刑事は彼が泥棒と説明をした。
「泥棒？とんでもない。あの人は小説家で」
「スナックにもツケがあってね。原稿料が入ったら、払うと言っていたぞ」
「え」
心当たりのある弥生。さらに刑事は続けた。
「あの男はツケの代わりに高級品を置いていっただろう」
「ええ。腕時計に真珠のネックレスを」
人質にと笑顔の彼を弥生は思い出していた。
「お袋さんの形見という奴だろう？それは全て盗品だ」
「そんな」
ショックの弥生。しかし警察は怖い顔で弥生を睨んだ。
「あんた。共謀して、盗む家を教えていたんじゃないか？」
「私が？違います！そんなことしてません」
のこのこ男のために食べ物を持ってきた娘。警察は疑っていた。
「とにかく。署で詳しく聞かせてもらおう。おい！連れていけ」
「いやよ。離して」
弥生。惨めな気持ちでパトカーに乗せられた。涙でぐちゃぐちゃの後部座席。走る車の中、ここで警官が教えてくれた。
「おい。あそこにテントが見えるか」
「はい」
浮浪者がいるような住まい。警官はじっと弥生を見た。
「あれがあの男の住まいだぞ」
「ええ？あれが」
湖の辺り。テントの外には彼に弥生がプレゼントしたシャツが干してあった。弥生の胸。虚しさと怒りでぐちゃぐちゃになっていた。
◇◇◇
「どうも。警察の者です」
「あ。巡回ご苦労様です」
イタリア別荘。留守番の恵。警官達に挨拶をした。
「いやあ？ここの先生の貴重な情報のおかげで。例の泥棒を逮捕できたよ」
「よかったです。どうぞ、先生はコテージにいます」
恵。湖畔のテラスにいた玲二の元に、警官二人を案内した。
「こちらです。玲二さん、警察の方です」
「あ、どうも」
「桐嶋先生。おかげで逮捕できましたよ」
「そうですか。まあ。お茶でもどうぞ」
玲二。目を細めてそっと思い出していた。
「最初はですね。あの男、この森で小説のネタを探していると言って来たんです。でも本は詩集でしょう？おかしいと思って、本の中の詩の意味を尋ねたら言えないし」
「ははは」
「さすが助教授です」
「いいや。実は最初に気がついたのはあの子なんですよ。な。恵」
お茶を運んできた恵。恥ずかしそうにした。
「玲二さん。それは言わない約束なのに」
「いいじゃないか。そもそもですね。小説家なのに指にペンだこもないし、酒の匂いもするし。なのに不釣り合いな高級な腕時計をしていたと、これが申していたのがきっかけです」
警官二人は会釈をしてお茶を飲んだ。
「君のおかげか？それにしても助かりました。あいつは商店で甘い言葉でツケで買い物をし、スナックでも酒をただで飲んでいたんです」
「若い娘で結婚の約束までしていたのも三名おりまして。全く、たくさん騙されましたよ」
ここで恵。小首を傾げた。
「しかし。なぜ。みなさん、騙されてしまったんでしょうね。僕にはわからないです」
警官は恵を少年と思い、ふと笑った。
「だってな。あの男はちょっと良い男だったろう？」
「君にはわからないだろうが。この辺りの娘さんたちはすっかり舞い上がっていたんだよ」
「……僕は、そう思いませんでしたけどね」
不思議そうな恵。警官二人と玲二は恵を笑った。そして警官は礼を言って帰っていった。
「なあ。恵」
「はい？」
玲二。夕日を前に恵に尋ねた。
「その小説家って。お前は素敵に見えなかったのか」
恵。目をパチクリさせた。
「ええ。玲二さんの方がずっと素敵ですよ」
「おっと」
「僕。あの男のどこが素敵なのか。今でも全然わからないです」
「恵、あのな」
恥ずかしそうな玲二。恵。悪戯に話し続けた。
「玲二さんの方が、優しくて、知的で」
「こら、やめなさい」
「ふふ。お料理が上手で、字も上手で」
「やめろと申しておるのに」
恥ずかしくて真っ赤の玲二。恵を背後から捕まえて抱きしめた。
「ふふふ」
「あのな。年上をからかっちゃいけないぞ」
「僕は嘘は言いません。玲二さんは、素敵ですもの」
「もういいよ」
玲二。笑って一緒に岸に立ち夕日を見た。彼女の頭の上に顎を乗せた。髪は帽子でわからないが、伸びてきているはずだった。
……嬉しいのだろうな。伸びてきて。
髪の様子を知りたいが、知りたくない。抱いている彼女。このままの姿でいて欲しいと思うのはエゴとわかっている。玲二は夕日にため息をついた。
「玲二さん」
「なんだ」
「今夜は新メニューなんです。湖で獲れた色んな具材をもらったので、これの炊き込みご飯なんですけど、名前を考えて欲しいんです」
「そうだな……」
玲二。しばし考えた。
「『中禅寺湖の海賊飯』って言うのはどうだい？」
「うふふ。泥棒に海賊ですか。うん、それで！」
仲良しの二人。そこに遠くの湖面から声がした。船が近づいていた。
「おーい！そこの二人！俺のことを忘れてないですよね」
「いいからまっすぐ漕げ！お前、また右に曲がっているぞ」
「中田さんー！お風呂沸かしますね」
夕日の湖。夏の風、虫の音。森の香りの空気。今夜のイタリア別荘も楽しい声に包まれていた。
十話『素敵な紳士』完
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