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五 悲しき星の下
「はあ。また注文の取り消しだ」
「あなた。どうしたの」
「今月の売り上げが落ち混んでいる原因だよ」
主人の蓮。ため息で算盤を弾いていた。
「どうも有田旅館さんが、別から注文を取っているみたいなんだ」
「うち以外から」
「ああ。何か不満があったのだろうか」
大口の注文が減った京極屋。それは温泉街全体のことだった。今までなら中元の品が大量に予約が入ったはず。それが今年はなかった。ここで蓮、幼なじみが後継の温泉旅館に顔を出して様子を聞いた。
「その事か」
「やっぱり、何かあるんだな」
「ここじゃ、ちょっと」
話しにくいという若旦那。その夜、二人は湖畔の小さなスナックにて落ち合った。
「なあ。どういうことだ。どうしてうちからみんな離れているんだよ」
「……大きな声では言えないんだが。ほら。お前のところの恵さんがいなくなっただろう」
「そのことか」
蓮。酒を飲んだ。私服の若旦那は、言いにくそうに話した。
「恵さんは、今どこなんだ？」
「どうしてそんなにみんな気にするんだよ」
「……これは噂なんだけど」
彼は気付に酒を飲んだ。
「あくまでも噂だぞ？その、お前んところの奥さんと娘が、恵さんを折檻で死なせてしまって、遺体を華厳の滝に捨てたんじゃないかって噂で」
「なんだって？」
「だから！大声を出すなよ」
彼はし！と指を立てた。
「俺だって信じちゃいないさ？だがな、恵さんのことを尋ねても、奥座敷にいるって奥さんは返事したそうじゃないか？でも従業員の誰もが、恵さんを見てないって話だぞ」
「……」
「蓮！どうなんだよ。本当のところは」
行方不明の恵。しかし遺産が入る話のため、恵は奥座敷にこもっていることになっている。蓮、この嘘。蓮は何がなんでも通さなければならなかった。
「確かに。うちの冬子が恵を虐めていたのは認めるよ」
「それはもういい。生きているのか教えてくれ」
強い言葉で向かう若旦那。彼は若い頃の恵の母、美江を慕っていた。彼女の面影が見える置いてきぼりの恵。この娘には何も落ち度はない。見ていられない恵の境遇に、養子縁組を持ちかけたこともあるほど。そんな彼、ただ、恵の生死を知りたかった。
「蓮！」
「生きているに決まってるだろう」
「だったら。一度表に出せ。さもないと噂がもっと広まるぞ」
「……それが出せないんだよ」
蓮。冬子が用意した嘘を話し始めた。
「弥生のせいで、恵が顔に火傷をしたんだ。恥ずかしくて人目に出られないと、うちにこもっているんだ」
「それにしたって。少しは表に」
「わかった。そんなに心配なら、店先に出す」
蓮。酒をぐっと飲んだ。若旦那は少しほっとした顔を見せた。
「それならいいが。恵を出さねば、お前たちは人殺しと思われているぞ」
「ひどい話だ」
これは自分に対する言葉。蓮は自虐的に笑うと酒代を払い、店を後にした。
夏の湖畔の風。冷ややかに当たっていた。見えるのは大使館の別荘の明かり。湖畔のほとりを光らせていた。
……くそ！上流階級め。なんの苦労もなく。
豪商と言われていたが、大金を動かすのは大変な苦労。しかも冬子と弥生の散財。一体何のために仕事をしているのか。蓮は疲れていた。こんな彼、使用人が車で迎えに来る約束。赤い三角屋根のボートハウス前で待ち合わせしていた。
「あの。旦那様」
「ん」
見ると。帽子を深くかぶる若い少年。自分を見て驚いていた。
「お椅子をどうぞ。待ち合わせですか」
「ああ。すまない。君は、最近入ったのかい」
恵と気づかぬ蓮。気が効く少年に感心していた。
「はい。この夏だけです」
「そうか。どうだい。貸しボートの景気は」
「……例年よりも釣りの人が多いようです」
「向こうの大使館の異人さんはどうだい？金持ちなんだろう」
蓮の冷やかすような声。恵、静かに答えた。
「そうかもしれませんが。意外と質素ですよ」
「へえ」
「それに。国を代表されてきているので。どこでも振る舞いは大変そうです」
「ほお。付き合いがあるんだね」
「はい」
久しぶりの叔父。どこか疲れた顔をしていた。恵には比較的優しい彼。恵、自分を分からない彼を心から不憫に思った。
「大使館の人は、お買い物が大変そうです。誰か御用聞きに行くと、喜ばれますね」
「君、それは本当かい」
「はい」
商売の話。蓮の嬉しそうな顔。恵、目を細めた。元は良い人。恵はそっと迎えの車を探そうと外を見た。この後ろ姿、蓮は尋ねた。
「ところで、つかぬ事を聞くが。五月の末に、この湖で髪が短い娘がいなかっただろうか」
「……さあ。僕は知りませんが」
「そうか」
どこか寂しそうな彼。話を続けた。
「もし。もしもだよ。そんな娘を見かけたら。私の店、京極屋に連絡してくれないか」
「いいですけど」
「その時は私だけに連絡して欲しいんだ」
「なぜですか」
恵の冷たい声。蓮はため息をついた。
「あの子は私の姪でね。何もしてやれなかった。だから、頼ってきた時は今度こそ、助けてやりたいんだ」
本気なのか。酒によっているのか。定かではない。しかし、彼は小さく震えていた。
「わかりました」
「ありがとう。すまんな、変なことを言ってしまって」
彼は立ち上がった。そして二人で夜の道の先を見た。血が通う二人、一緒に立っていた。この時、蓮はくしゃみをした。
「旦那様、ここは寒いのでどうぞ中でお待ちください」
「優しいんだね。うちの恵みたいだ」
彼は星を見上げた。酔っているのか泣いているようだった。
「私の事を。いつも思ってくれたのに。私は、私は」
「旦那様」
「あの子には、私しか頼れる者がいなかったのに、ああ、母に顔向けできないよ」
涙を流す叔父。恵、そっと優しく背に手を添えた。
「旦那様。その娘さんは、きっとどこかで頑張っていますよ」
「うううう」
この時、道の向こうから車がやってきた。京極屋の迎えの車。恵、帽子を深く被り直した。
「さあ。旦那様。お迎えですよ」
「……ありがとう」
「どうぞ。お気をつけて」
恵。叔父を送った。自分のせいで心を痛めている叔父。その悲しい姿。寂しい気持ちで見送った。
◇◇◇
その後。蓮は恵がいないせいで商売が怪しいと冬子に伝えた。冬子、対策をすると弥生と部屋で作業をしていた。
「あなた？どう」
「それは」
「うふふ。顔が見えないでしょう」
恵は火傷をしたと嘘をついた京極家。弥生の顔に包帯を巻き、冬子は部屋から連れ出した。
「それに。この着物はあの子の一点ものだし」
「ちょっと小さいわね」
恵の亡き母。従業員と駆け落ちしていた。そんな母でも恵のためにと作ってくれた桃色の小紋。それを弥生が着ていた。蓮、情けなく、不甲斐なく、二人から顔を背けた。
「何よ？今さら怖気付いたの」
「お母さん。行かないの？」
「行くわよ。じゃあね。お店を頼んだわよ」
弥生は日傘を取り出した。そして母親と一緒に近所を歩き出した。顔は包帯、日傘でそれも隠す姿。そして恵の小紋の着物。完璧なはず。弥生、これを知らしめるために冬子と一緒に近所を歩いていた。
「あ、どうも。そっちは、恵ちゃんかい」
「はいこんにちは。そうなんです。火傷をしてしまって。日焼けしないように言われまして」
「そうかい。痛むのかい？恵ちゃん」
「はい……」
俯く娘。話しかけた男。お大事にと別れた。そして商店街の床屋に入った。
「おい。どうだった？恵ちゃんか」
「微妙……しかも冬子さんが付き添うって。おかしくないか」
商店街を代表して様子を見に行った男。床屋の他の客と一緒に首を傾げていた。彼らはずっと恵を心配していた。こんな目線を知らず、二人はまだ歩いていた。ここに、若い青年が声をかけてきた。
「すいません」
「あら？なんですか」
「あの御二方は京極屋の方ですよね」
笑顔素敵な青年。申し訳ないと紙袋を差し出した。
「私は、イタリア別荘にいる桐嶋助教授の知り合いなんですが、ちょっとお願いがあるんです」
彼は恥ずかしいと頭をかいた。
「これを渡そうとやってきたんですが。忘れ物をしてしまいまして。できればこれを先に届けたいんです」
「うちは配達はしてませんが」
断る冬子。しかし、弥生は紙袋を受け取った。
「いいですよ。いいじゃない。お母さん。誰かに行かせれば」
「でも」
「いいんですか？あの申し訳ないです。これはほんの気持ちです」
彼はチョコレートを出した。外国のもの。弥生は嬉しそうに受け取った。
美男子に弱い弥生。呆れた冬子。彼を見つめた。
「わかりました。ついででお届けします。そして、あなた様のお名前は」
「佐藤です。それでわかるはずです」
「佐藤さんですね？確かにお預かりしました！」
包帯巻きの娘の元気な声。佐藤は微笑みを残して去っていった。
そして。二人の演技は終わり店に帰ってきた。そして弥生は使用人に指示をした。
「この紙袋と、この手紙を渡してちょうだい」
「……わかりやした」
手紙の文字は恥ずかしいほど拙い。しかし、言われた爺やは紙袋と手紙を持ってイタリア別荘にやってきた。対応したのは玲二である。
「佐藤から？それはどんな男ですか」
「さあ？わしは言われただけで、では」
あの反政府組織の佐藤の可能性。玲二、その前に添えられた手紙を読んだ。
そこには佐藤から荷物を預かったと書いてあった。
「先生。どうしました」
「玲二さん。顔色が悪いですよ」
奥から顔を出した中田と恵。佐藤と聞いて血相を変えた。
「玲二さん、佐藤って。あの男ですか？」
「何やってんですか！開けちゃだめですよ！」
三人が囲む紙袋。そっと覗くと手紙があった。中田。恐る恐るこれだけ取り出した。
「『最高の研究を』って。ありますね」
「……意味がわからんな。しかし、これは確かに危険だ」
不気味に思った玲二と中田。荷物の重さが気になった。
「先生！これ爆発物かも」
「なんだって」
「僕に貸してください」
……二人を危険な目に遭わせられない。
恵。これを小さなボートに乗せた。そしてボートをロープで結び、これだけ乗せて船着場から遠く放し、湖面に浮かばせた。
「あんな感じです！」
「恵君、さすが！先生、あとは警察に相談しましょう」
「そうだな、あ！」
ここで、舟の中のものは突然爆発し、水飛沫を上げた。岸にいた三人、頭から水をこれを浴びた。唖然とした。
「……これは？」
「中田……先のあれが爆発したのか」
「玲二さん……まだ爆発しそう。うわ！」
炎をあげて燃えた舟。三人、呆然と見ていた。佐藤の恐ろしさ。濡れた三人、震え上がっていた。
そして警察が来て事情聴取となった。
「そうですか。しかし、先生、賢い使用人で命拾いしましたね」
「はい。私も吹っ飛んでいたところですよ」
イタリア別荘。タオルで頭を拭く玲二。中田は青ざめていた。恵は急いでお風呂を沸かしていた。刑事は佐藤弥一を指名手配していると話した。
「あいつは先生を狙っていたんでしょうね」
「はあ。それにしても。配達の人に何もなくてよかった」
「そうですね。まあ、あとは警察にお任せください」
無事だった三人。刑事は急いで帰っていった。彼らは京極屋にて事情を聞きに行った。話は冬子がした。
「爆発？まあ恐ろしい」
「後で容疑者の男の写真を持ってきますので。確認を願います」
「わかりました」
「ところでお嬢さんは？」
刑事の鋭い眼光。冬子、話をした。
「実は、怖い思いをしたと申しまして。布団に臥せっておりますの」
「そうですか。ではお大事に」
そして刑事が帰った。冬子、急いで部屋の奥に向かった。
「弥生、どうなの」
「……全部吐いたから。もういい」
「お腹は」
「痛い……まだ入っている」
お手洗いの前。蓮が通った。
「どうした。刑事がきたんだろう」
「例の手荷物事件よ。弥生はあの男にもらったチョコレート食べて、お腹を壊しているのよ」
「病院は？」
「行けるわけないじゃない。あの子は恵のふりをしている時に、あの男に会ったのよ」
蓮。冷たい顔で妻を笑った。
「食い意地を張っているからだ」
「なんてことを」
「ははは。これで少しは痩せて、恵に見えるかもな」
「あなた、ひどいわ」
蓮。嘲笑い店先に進んだ。
美しい姪、恵。自分の醜い娘がそのフリをしても所詮猿真似。その愚かさに笑えてきた。
店先に出てもあの姪はいない。いるのは愚かな娘と強欲な嫁。しかし、それを作ったのは自分、姪を追い出したのも自分。全て自分の責任。
「あ、旦那様」
「おう。どうだった？御用聞きは」
「へえ。大使館の人に、こんなに注文を貰いました」
「ありがたい。早速届けてくれ」
貸しボート屋の少年の助言の通り、注文が入った蓮。今はただ、店を守ろうと、心に決めていた。
六 悲しき星の下 完
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