クロニクル

最終章 春と雪

「雪！着いたよ！」
「はーい、今行く。ちょっと待ってて？」

スマホが鳴って、耳に当てれば元気いっぱいな功の声。
功も甲斐くんのお店に一緒に行くことになって、マンションまで迎えにきてくれた。

エレベーターを降りてエントランスを抜けようとすると、自動ドアの前で功が大きく手を振っている。

「お待たせ」
「んーん！行こ！」

ここから甲斐くんのお店までは少し距離があるけど、お散歩にはちょうどいい。今日はとってもいい天気で、春がいる海の近い街も青空だといいなぁって、空を見上げてそんなことを思った。

＊

＊

「お、いらっしゃい！」
「雪ちゃん、功くん！久しぶり！」

開店前のお店には甲斐くんとサク、そして澪さんの姿。
澪さんの笑顔はひまわりのように明るくて、向けられた人はみんな、きっとつられて笑顔になってしまうはず。

「澪さんも来てたんだ！」
「うん。私もう、常連さんなの」

「ね、甲斐くん」と、甲斐くんを見つめたその顔は、さっきの笑顔とはまた少し違って、なんだかすごく可愛かった。

専門学校に通って調理師免許を取った甲斐くんは、学校を卒業したあと、ずっとバイトをしていたこの洋食屋さんでそのまま働き始めた。
いくつも新メニューを開発してはこうして試食をさせてくれているけど、なかなかお店の新商品としては採用されない。そのたびに甲斐くんは「師匠きびしーんだよなー！」と悔しそうにしていた。

じゃーん！と甲斐くんが出してくれたのは綺麗な3つのまん丸の…

「コロッケ？」
「そう！中割ってみて！」

「…わ、きれい」

甲斐くんに言われた通り3つすべてを真ん中で割ると、その中身はそれぞれ綺麗なピンク色、黄色、紫色。

「何これ！着色したの！？」
「違いますよ！これはインカのめざめとシャドークィーン、ノーザンルビーっていう種類のジャガイモを使ってて。これいいっすよね！？うちの師匠、こういうオシャレ心がないから」

得意げな甲斐くんを見て、澪さんは嬉しそう。だけどちょっと意地悪な声で「まぁ問題は味だけどねぇ〜」と笑った。
甲斐くんの料理はどれも美味しい。師匠に認めてもらえないのが不思議なくらい。味はもちろんだけど、甲斐くんの「料理が大好き！」という気持ちがぎゅっとつまっている気がして。

甲斐くんはすごい。「まだまだ見習いだよ」と甲斐くんは言うけど、ちゃんとこうして夢を叶えた。

そしてそれは甲斐くんだけじゃない。
澪さんは女優さんとしてたくさんの人に認められていて、サクも高校の先生になるために勉強を頑張っている。功も人々の記憶に残るデザインを創りたいと、毎日毎日たくさんの課題と格闘しながら夢を追っている。

みんな、本当にすごい。

「雪、どう？うまい？」
「あっ、うん。すごくおいしい」

中にはトロトロのチーズも入っていて、本当にすごくおいしくて。素直にそう答えれば甲斐くんは「よっしゃ！」と大きくガッツポーズをした。

「やっぱさ、友達においしいって言ってもらえるのが一番嬉しいんだよな」
「…そうなん？」

「そうだよ。雪だって、春のために作ったご飯おいしいって言ってもらえたら嬉しいだろ？それと一緒。友達でも恋人でも、好きな人のためにご飯作るのは楽しいし、おいしいって言ってもらえたら嬉しい」

「だから俺は料理人になりたかったんだ。誰かのためっていうより、自分のためだな」

＊

＊

甲斐くんのお店からの帰り道。
隣を歩く功がふふ、と笑った。

「どうしたん？」
「いやー、なんかさ、恋が始まっちゃってるのかなぁと思って」
「えっ？」

それって…と聞こうとした声は、功の「あ、雪！」という大きな声にかき消されてしまった。

「天気いいしさ、ちょっと日向ぼっこしてこ！」

大きな公園の緑色の芝生の上。楽しそうな声をあげて走り回る子どもや、寄り添ってお昼寝をする恋人たち。そんな人々の姿を眺めていると、目の前に「はい」と可愛いロゴの入った紙のカップ。功が近くのカフェで買ってきてくれた。

ありがと、と受け取ると、少し苦いコーヒーの香りが広がる。

「ね、雪はさ、今幸せ？」

隣に腰を下ろして、ごくっとコーヒーを飲み込んだ功が、突然そんなことを聞いた。

「…なに？急に」
「んー？なんかさ、あんなにかっこいい恋人にすっごい愛されてて、めちゃくちゃ幸せなんだろうなぁって思うんだけど、ときどきね、なんか辛そうに見えるときがあるから。…その理由は何なんだろう？って、ずっと不思議だった」

「そんな風に、見える…？」
「うん、見える。…雪は、何が怖いの？」

『何が怖いの？』

まさかそんなことを聞かれるとは思わなくて、くっと喉が詰まってしまう。

自分は何が怖いのか。それはよく分からなくて、でも本当は分かっていることもあって。

春のために何もできない自分が怖い。将来の夢も目標も見つけられない自分が怖い。いつかまた、あの部屋から逃げ出して、優しい春を傷つけてしまうのが怖い。

そんなことを考える自分が、ずっとずっと、

「ずっと、弱いままの自分が…怖くて、嫌い」

こぼれた本音に「そっかぁ」とのんびりと功が呟いた。

「でもさ、弱いままじゃダメなの？強い春がそばにいるなら、雪は弱いまんまでもいいじゃん」

そう言う功の声はとても優しいものだったけど、こちらに向けられる瞳はまっすぐで、真剣で、目が離せなくなる。

「でも、春が強いのは、雪がいるからなんだよ？自分の存在が大切な人の心を強くできるなんて。それってすごいことで、雪にしかできないことでしょ？」

「ちょっと冷えてきたね。そろそろ帰ろっか」と、功はぐーっと体を伸ばしてゆっくりと立ち上がった。大丈夫、と言ったのを無視して、功はまたマンションまで送ってくれた。別れ際、功が言う。

「今日はよく寝れるといいね？」
「え？」

「雪寝不足でしょ？なんかいつも以上にぽやぽやしてたから。寂しくて眠れなかった？」