迷想画廊

十三 匂い

　和美は朝から、顔に傷があることを冷やかされていたが、学内に犯人がいないとも限らない。詳細を語らずにでたらめを言っていた。
　報道は個人名を伏せたもので、まだ切り取り魔とは断定できないとして、僕と和美が襲われたことは広まっていない。
　昼間の犯行がまだ無いことから、僕個人を警護するという申し出も、自宅でしばらく保護するという申し出も断った。
　和美が名前を呼んだことが裏目に出ていないといいが、あの道で狙われていたとしても、僕の身元が犯人に把握されているかどうかはまだわからない。
「……あの犯人、どうしてわざわざ目立つ部分だけ、隠さなかったんだろう」
　画材を片付けている和美にそう呟くと、和美は頷いた。
「確かに、俺なら顔を全部隠すな」
「だろ？」
「服ももっと動きやすく――ああ、でも、人を運ぶなら、隠すのに大きい布があった方がいいのか。リヤカーで運ぶにしても、そこまでは抱きかかえるとかしないと駄目だもんな。牙を隠さないのは、自分が特別だと思ってて、見せつけたいとか？」
「だから、特別な人を狙う？」
　何故、切り取るのか。まだそれもわかっていない。
「さあな。それだけじゃ何も。想像でしかない」
「あれは逆に変装だったりして。本当は背も低くて、歯もとがってない」
「それだと、また犯人を探しにくくなるな。兄貴が北原画廊に行ってたことを考えると、黒ずくめで、顔の一部を隠した人物なのは結構前から言われてたみたいだ」
「北原さん？あぁ、確かに……彼は僕の右目に興味があったみたいだし、条件は合うけど」
　君の目が欲しい。
　そう言われた。
　でもあれは、生まれつきそうだったらという意味だろう。
「――そうなのか？」
「それを言ったら、英介さんだって怪しいし……北原さんは違うと思う。あの人、凄くいい匂いがするだろ。お前と、無流さんもそうだけど」
「匂い？あぁ、線香か」
　自分の服を嗅いで、和美は少し嫌そうな顔をした。
「和美たちのは寺の線香の匂いで、北原さんのは似てるけど更にいい匂いだ。香り自体はさりげないけど、完全にあの匂いを消すのは難しいんじゃないかな。画廊は作品があるから香は焚かないだろうし、洋装の時も同じ匂いがした。あれは多分、住居部分で凄くいい線香かお香を焚いてるんだ」
　講義終了の鐘が鳴り、和美は荷物を手に取り、席を立った。
「啓、次もこの教室だっけ」
「うん」
「終わったら正面玄関で待ってる」
「わかった」
　他の現場と同様、犯行現場は警備され、校門近くには私服警官が配置されている。
　大きいコンクールの締切が近いため、犯人を警戒して閉じ籠っているわけにもいかない。
　できるだけ明るいうちに人通りの多い道を通り、遅くなったら画室高梨に泊まるよう言われた。
　眼帯を着け、次の課題に集中する。
「あっ」
　後ろでバサバサと何かが落ちる音がして振り向くと、床に本が散らばっていた。
「大丈夫ですか？拾います」
　本を拾って、持ち主と思われる書生風の学生に手渡す。
「はぁ、ありがとう――坂上くん」
「え？」
　眼鏡をかけた男の顔をよく見たが、知らない顔だ。
　背が高く、髪は少し長い。清潔感はあるが、顔色はあまり良くない。
「小出くんや北原さんからよく聞いてるよ。布袋充(ほていみつる)です」
「あ、もしかして彫刻科の……」
　確か小出と仲が良かったはずだ。
「綺麗な瞳なのに、隠してしまうのだね。その絵も綺麗だ。君の絵はとても幻想的でいて、しっかり写実的だ」
「ありがとうございます。写実に関しては、小出の方が」
　小出の絵は実物に忠実で、緻密で立体的だ。英介さんの作風とも近く、群を抜いて上手いが、その印象は小出本人と相違ない。
　少し恐くて不安になる。でも、それが魅力だ。
「彼は写実には飽きたとか。神話の世界に凝っているようだね。僕も随分と影響されている。小出くんはまだかな？」
「今日は見ていません」
「昨夜も約束していたが、会えなくてね。具合でも悪いのかな」
　どうやら本当に仲がいいようだ。小出はあまり欠席する印象はないが、確かに今日は見かけていない。
「親しいんですね」
「とてもいい子だよ」
「ええ。知ってます。でも僕らには中々打ち解けてくれなくて」
「彼が無表情なのは、口を大きく開くのが嫌だからだとか――」
「え？」
「……今日も会えないかもな。では、僕はこれで。見かけたら僕が探していたと伝えてもらえるかな」
「わかりました」
　布袋を見送りながら、犯人の顔を思い出そうとしたが、うまく行かなかった。