迷想画廊

五 猫さらい

「事件……とおっしゃいますと、身体の一部を切り取られるという？」
「ええ。何かあったら署まで連絡を」
　北原画廊の店主は、飯田無流(ぶりゅう)刑事が差し出した名刺を、撫でるようにしてから、するりと引き出しにしまった。

　無流は身体が大きく、やや目付きが悪い。よく見れば、そう恐ろしい顔でもないはずなのだが、骨っぽい顔のつくりが強面(こわもて)に見えるのは自覚している。
　噂には聞いていたものの、店主の人形のような美貌に、少々怖じ気づいた。
　いつもなら刑事なのをいいことに、不躾にじろじろと観察するはずが、目が合うのが気まずくて、つい目をそらしてしまった。
　北原諭介は、黒づくめの洋装で杖をついていることが多いと聞いていたが、今日は黒い羽織を白い着物に合わせた和装だ。
　蔵を改装した画廊は、入口の引戸からまっすぐ広い三和土(たたき)になっていて、右手側に美術品が飾られている。
　北原は左手の段差のある座敷に、帳場を構える形で鎮座している。帳場に馴染むよう、ここでは和服なのだろう。
　天井の高い広く白い壁には、国内外を問わず幻想的な美術品が並べられ、太い梁からは変わった形の装飾照明や、燭台が下がっている。一見ばらばらに見える作品たちを、北原の浮世離れした存在感がまとめているようだ。
　しばらく壁を眺めていると、北原が帳場から下りてきて、隣に立った。
　上品な香の匂いが、美しさを引き立てる。
「刑事さん、美術品にご興味がおありで？」
　柔らかく友好的な声に気を取り直して、軽く咳払いをする。
「ええまあ。詳しくはないですが、身近ではありますね。うちは茶室のある禅寺だし、義弟が芦原美術に通っています。焼きものと軸ならいくらかは」
「ああ、和美くんのお義兄様でしたか」
「はい」
「まあ……いらした理由は、私が右目を隠して、杖をついているからでしょうかね。だとすれば見当違いですが、無駄足ではないかもしれない」
「……あんた」
　無流がここに来たのは、言われた通り、北原の身体的特徴のせいだ。
　ただそれが事件のどちら側に関係するのかは、実際に会わないと判断できないと思っていた。
　実際に会って――さらに、判断に迷うとは思わなかったが。
　北原が神秘的な魅力のある人物であるのは確かだが、人を切り刻めるようには見えない。どちらかというと被害者側だろう。それでも、右目を隠している理由によっては、犯人になり得る動機に繋がるかもしれない。
　それを見抜いていると思われる含みのある言い方は、本当に犯人ならば随分強気だ。

「ごめんくださーい！」
　睨み合うような二人をよそに、ガラリと戸を開ける音とともに、活気そのものの声が響いた。
「げっ」
「あ？椎名？」
「八重さん、いらっしゃい」
　戸口には、鳥打帽に男物の背広と長ズボンを着た若い女性が、気まずそうな顔でこっちを見ていた。
　椎名八重(しいなやえ)、『あかつき日報』の地域面の下っ端記者だ。
　気が強く仕事もそこそこできるが、現場にいつの間にか入り込んでは、いつも無流に注意されている。
「なんで無粋な刑事がこんなとこにいんの。出直すかぁ」
　八重は警戒心をあらわにしてくるが、無流は彼女のことをまあまあ気に入っている。
「待て、お前また何を嗅ぎ回ってる」
「何って……警察が捜査しないからでしょ？」
　戸口までの進路を塞いだ無流を、八重は不満げに睨んだ。
「なんだ……珍猫連続行方不明事件か！」
　思わず笑ってしまった無流を見て、八重は更に不貞腐れた顔をした。
「ここの常連客の飼い猫も軒並み被害にあってるし、届けがないだけで、他の猫もたくさんいなくなってるの！」
　初めは金持ちの飼う外国の珍しい猫がさらわれていたが、それ以外の猫も狙われ始めた。
　警察は窃盗事件として動いているものの、切り取り魔の捜査に応援を出しているせいで、解決までは時間がかかるだろう。
　八重の調査はむしろありがたいぐらいだが、単純に、彼女の身が心配だ。
「こっちの捜査が終わるまで大人しくしておけ。危ないぞ」
「大丈夫、あたし、犯人の好みと違うもの。狙われるのは二十歳ぐらいの若い男なんでしょ？」
「あのなぁ」
　そう呆れたところに、またガラリと勢いよく戸が開いた。
「無流さん！先日の被害者の容態が急変しました」
　渋い顔をして八重を見ながら「危ない真似はするなよ」と、諭すと、八重も渋々頷いた。
　北原は戸口まで無流を見送る。
「次はゆっくりいらしてください。抹茶でもご用意します」
「ええ、暇ができればね」
　無流は軽く手を振り、北原画廊を後にした。