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第四節 崩壊の序章（前編）
「んぅー……」
午前の公務が終わって、机の前で伸びをしていると、昼餉が運ばれてきた。
もう三年が経とうかというところだろうか。はじめは、あれほど嫌な顔をしていた給仕の者たちは、素知らぬ顔で配膳を終え、一礼のあとに出て行った。彼らは、飽きつつあるのだろう。わたしへの風当たりは、あの頃よりも、随分収まったように思う。もちろん、ゼロじゃなかったけれど。
「……」
ううん、何か、もっと楽しいことを考えよう。そうだ。白雪へのプレゼント。そのことについて、もっと時間をかけて考えないといけない。やっぱり、貰い物の多いお姫様だから、なにか形にするよりも、経験という形がいいんじゃないかな。どこか、景色のきれいなところに連れて行ってあげるとか……。そのとき、白雪はどんな顔をするだろう？ 気付けば、わたしの口角は上がっていた。スープを一口、銀器ですくった。
カラン
「――」
一瞬、思考が止まった。
「なに、これ……」
黄色のスープに、触覚の生えた、黒いモノが浸かっていた。
「……」
やって、くれるじゃない。
だけど、もう、わたしは泣いたりなんかしない。こんな嫌がらせなんかに、負けはしない。
「どうなされましたか？ お后様」
「なんでも。なんでもないわ」
そう、なんでもない。わざわざ鏡に話すようなことでもない。
スープを避けて、慎重に他の料理に手を付けた。
「……」
どうしても、スープに目が行ってしまう。何度目をそらしても、見てしまう。
わたしは、迷った。それを知ったところで、どうしようというんだろう。どうせ、あの性の悪い女貴族の誰かに決まってる。仕返しなんて……。でも、知りたい。そうしたら、少しは、この胸のもやもやが、すっきりするはずだ……。
「鏡よ、鏡」
「なんでしょう、お后様」
「――わたしのスープに虫を入れたのは、だぁれ？」
「それは――」
……。
「――白雪にございます」
カチャ、カチャ
「へぇ。あなたが冗談を言うなんて、珍しいじゃない。もしかして、初めてのことなんじゃないかしら？」
「これは、冗談ではありません、お后様。私は、真実の鏡。真実だけを口にするのですから。それを知らない、あなた様ではないでしょう」
カチャ、カチャ
「――えっと、たまたま、よね。うん、たまたま。何か……そう、あの子が、興味本位で厨房を手伝って……そのとき、何かの手違いで、偶然、お鍋の中に入ってしまったのよね？ うん。そういうこと。そういうことでしょう？」
「ああ、お后様、なんとおやさしい。しかし、大変申し上げにくいのですが、これは、事故ではなく、故意によるものなのです」
カチャ
「お后様？」
「いい加減にして」
「……」
「そんなこと、あの子がするはずない。あの子は他人のことを思いやれる、やさしい子なのよっ！ あなたも真実の鏡なら、それぐらい知っているでしょう！？」
「お后様。あなたは騙されています」
「っ！ あなた、まだっ！」
鏡を割ってやろうかと思った。
――次の一言を聞くまでは。
「前にも似たようなことが、ありましたでしょう？ 白雪に救われたでしょう？ けれど、そもそもその一件が、白雪の手によるもの。いいえ、その一件だけでなく、お后様への嫌がらせには、すべて、白雪が一枚噛んでいるのでございます」
――――――。
「それに、白雪は、よくぼやいておりますよ」
聞くべきじゃない。
聞くべきじゃない。
もう黙ってしまえと言うべきだ。
「なん、て？」
「おや、丁度いいタイミングですね。お見せしましょうか」
鏡に、白雪の部屋が映った。白雪は髪を櫛で整えながら、たしかに、こう言った。
「もうすぐ三年になるのかしら。本当にあの女ったら、いつまでも城にいて。奴隷風情が、お父様に取り入って……ああ汚らしい」
「――――」
カチャン……
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