九 王子の視察

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九 王子の視察

「それでは朝の打ち合わせをする。まずは王子の視察についてじゃ」 庭長のニッセ。庭師を集めて説明をした。レイアはじっと話を聞いていた。 「先日。物品庫にて火事があった。これを重んじた王子は、各部署を一斉点検されておる。調理室では調味料の瓶に大量のワインが入っておった。これは没収。コックは減給になっておる」 朝の庭。草の上。座って聞いていた庭師たちはそわそわし始めていた。しかし、最近入ったレイアだけはどこか他人事。自分の仕事のことを気にしていた。 「そしてだな。わが庭師の部署も視察に来る。順番から言って近日じゃ。皆の者。今のうちに誤解されぬように備品の手入れ、清掃を徹底するのじゃ」 ニッセの本気。違反品に心当たりのある庭師たちは重く返事をし、持ち場へと帰っていった。そんな中、レイアはさてと立ちがり、自分の担当の庭に向かおうとしていた。 「おい、待てレイアよ」 「庭長、どうしたんですか」 「ちょっと。ちょっと来い」 真剣な顔。彼女は言われるまま庭の休憩室にやってきた。ここはニッセと初めてあった部屋である。彼は静かに彼女を椅子に座らせた。 「どうしたんですか?」 「実はな。レイア。わしはお前に黙っておったことがある」 「え」 悪い予感。レイアは老人を見つめた。 「お前を雇ったのは大臣にはまだ報告していないんじゃ」 ……終わった。 庭師の試験。これに落ちたレイアはニッセの弟子としてここにいる。しかし彼は、まだ王宮に正式に許可を得ていないと椅子にもたれた。 「すまん。お前が祈草を育ててから報告しようとしてたんじゃ」 「そうですか……すいません。無理させてしまっていて」 ニッセの作戦も本当なら問題ないはず。しかし今回は特別の視察。レイアがここにいてはまずい状況。小屋のテーブルを前に、二人は頭を抱えた。 「庭長。私の事はガルマ隊長は知っているんですね」 「ああ。彼は祈草を欲しておるからの。ギュッと目をつぶってくれていたんじゃ。しかし、大臣は知らぬ」 困ったニッセ。レイアはそれしかないと前を向いた。 「では。視察の時、私、隠れていますよ」 「そうしてくれるか」 うんとレイアは微笑んだ。 「私。なんとか祈草を収穫できるまで隠れ続けます!そうしたら問題ないですよね」 「すまんの。レイア。それまでは耐えておくれ」 こうしてレイアは視察に向けてひっそりしていることになった。今回の話。レイアが目立つのが嫌だったリラも協力してくれることになった。そして。視察の日になった。 王宮の庭。普段はひっそりしている離れ。この場所に大勢の家来を引き連れた王子の一行がやってきた。 「ニッセ。案内を頼む」 「はい。ガルマ隊長。王子、ご機嫌いかがですか」 首をたれたニッセ。頭を上げると憮然とした王子がいた。 「元気なわけねえだろうが?」 「王子?」 驚くニッセ。これをガルマが間に入った。大汗をかきながら笑顔を讃えていた。 「はっはは。王子が機嫌が悪くて申し訳ない。早速、庭を案内してくれ」 「は、はい」 王家の庭。そこにはそれぞれ担当の庭師がいる。王子は白馬の乗り、広い庭を巡っていた。 「爺さん、ここは?」 「ここは百合の園です。担当者はあれで」 ニッセが紹介していたが、王子は無視してニッセに尋ねた。 「……祈草はどこだ。俺が見たいのはそこだ」 「祈草?まだ生えていませんが」 「では。その場所を案内いたせ!そら」 見たいという王子。馬で駆け足の王子。ニッセは短足で必死に走ってレイアが耕している庭に案内した。 「ここです。はあ、はあ」 「ご苦労。これが、祈草か」 白馬から降りた王子。まだ双葉の薬草の若葉を愛しそうに見つめた。 「よく出来ている。して。この係はどこに」 「はい。私です!」 元気よく返事をする娘。王子は彼女の名を尋ねた。 「リラと申します」 「リラ……お前がこの庭を耕したのか」 「はい」 彼は目を細めた。 「では聞くが。これはいつ収穫になるんだ。それに、どんな花が咲くか知りたい」 「収穫時期は、そうですね。秋だと思います。それに、花は……たぶん、白い小花で」 「お前は自分で育てていて。花を見たことがないのか」 王子は冷たい目でリラを見下ろした。リラ、いつもと違う王子に一歩引いた。王子は冷酷に続けた。 「ガルマ。庭長を呼べ。俺はこの庭の本当の担当者と話がしたい」 「……かしこまりました」 王子の威圧感に押された現場。リラは慌てて彼女を探しにいった。 「レイア!どこにいるの?レイア」 「リラ先輩。どうしたんですか」 「あんた?ここで何をしているのよ」 庭の隅の小屋。彼女はここで何やら料理をしていた様子。リラはその匂いを嗅いだ。 「呑気に料理をしてたの?」 「呑気ではないですが。視察が終わった後、皆さんに振る舞おうかな、と」 得意のサフランパンケーキ。レイアはブーセンと一緒に作っていた。空気をまるで読んでないレイア。青ざめたリラはとにかく一緒に来いと袖を引いた。 「あんたが来ないと。私たちがまずいのよ」 「私が行った方がまずいと思うんですけど」 興奮するリラ。しかしその背後のドアからノック音がした。リラは恐る恐る扉を開けた。 「ええ??こんなむさ苦しいところに?」 「うるさい!?そこにいるんだろう」 入ってきた王子。背後にはガルマがいた。ガルマのその目は何かを訴えるように狼狽えていた。 王子は怯えるリラに静かに伝えた。 「ここは良い。俺はそこにいる女に尋ねたいことがある。外で待て」 「は、はい」 小屋の外にリラは出てしまった。部屋には王子とガルマとレイア。そしてブーセンだけになった。静かになった部屋。レイア、不思議そうに彼を見つめた。 「ルカさん?どうして王子の格好をしているんですか」 パンケーキ作りの途中。エプロン姿の彼女。木のスプーンを持ち自分をまっすぐ見つめるレイア。彼は思わず抱きしめた。 「お前」 「え」 「……くそ」 ……会いたかったのは俺だけかよ?! 驚くレイア。両手が塞がっているお手上げ状態。しがみつくルカをよそにガルマに尋ねた。 「ガ、ガルマ隊長。これはどういうことですか?」 「……全てを見抜くレイア:カサブランカよ」 ガルマは苦しそうに話した。 「そこにいるのは王子であるが、王子ではない。王子の中の、ルカ殿下なのだ」 「ん?わかんないです?ねえ、ルカさん。どういう意味なんですか」 素直な瞳。ルカは彼女を胸に抱き唸った。 「レイア……俺はさ。ユリウスの中にいるんだ。この体はユリウスなんだ」 「はい?」 ルカは大きな両手でレイアの顔を包んだ。 「この手も、お前を見ているこの目も。本当はユリウスなんだ。でも、今、お前の前にいる心は、俺なんだ」 「……王子の体の中に、王子とルカさんがいるってことですか」 「ああ……」 ……辛そうな目。 ルカとの時間が長いレイア。どちらかというと王子の顔を方をよく見たことがなかった。 ……不思議な話。でも、本気みたいだわ。 「ん?レイア。焦げ臭くないか」 「あ。パンケーキが!?」 この声にルカは体を解いた。レイアは慌ててかまどに向かった。 「うう。これは焦げちゃったわ。まあ。まだ焼けばいいし」 「おい。それは俺の分もあるだろうな」 「ないですよ」 「焼けばあるだろうが?っていうか。全部よこせ」 口は悪いがレイアに甘えるルカの様子。ガルマは頭を下げた。 「ルカ殿下。私は小屋の外におります」 「……ああ」 なぜか二人きりになった小屋。ルカはシャツのボタンを外し椅子にふんぞり返った。 「はあ、疲れた」 「一体どういうことなんですか」 レイアは彼にお茶を出した。彼はそれを飲んだ。 「……色々あってな。お前に頼みたいんだよ」 ルカは長い足を組み、整えた髪をぐしゃぐしゃにした。やっとルカの風貌になった。 「俺の中のユリウスをさ。呼んで欲しいんだよ」 ◇◇◇ ルカは自分はユリウスの高熱をきっかけに、こうして出るようになったと打ち明けた。 「俺もさ。今までどうしていたのかは覚えてねえけど。この一年はユリウスと一緒にいるんだ。あいつが思っていること。あいつが眠っている時のこと、俺は知っているんだ」 「王子はどうなんですか」 「最近までは俺のことを、知らなかったんだ。でも最近は俺たちは会話していたんだ」 思い詰めた様子。レイアはルカのそばに座った。 「しかし。あいつは胸の奥に入っちまって。全然応答がないんだ。こんな事は初めてで」 「呼びかけるとか、何かきっかけはないんですか」 ……ユリウスの心配をしているのか。くそ。 なぜか悔しいルカ。レイアに冷たく話した。 「ない。全然ない。だからお前に呼んでもらおうと、こうして来たんだ」 「私ですか?私は庭師ですけど」 「でも。ユリウスの友人だろう」 「友人」 ……確かにそんな命令をされたような気がする。 仕事人間、真面目なレイア。ルカを見つめた。 「友人とはあまりにも立場が違いますが。ルカさんも王子に出ててきて欲しいんですか」 「まあな」 ……私を利用しているだけなのね。ビックリした。 熱い温もりのルカ。これにドキドキしていたレイア。ルカの悪ふざけと胸を押さえた。 ……本気にしちゃいけないわ。できることをしないと。 「でも。王子を呼ぶって。どうすれば」 「俺もわかんねえよ。とにかくレイアに」 この時、ルカのお腹がぐううとなった。 「……パンケーキ。食べますか」 「ふん!」 ひねくれルカはそれでもテーブルについた。レイアは葉っぱのお皿に木のナイフを支度した。 「手を拭きましょう。はい、手を出して」 「ほら。出してやるから、勝手に拭け」 ……大きな手。でも子供みたい。 日ごろ、弟の世話をしているレイア。わがままルカを可愛いと感じた。ハーブのお湯で浸したタオル。これで彼の手を拭いてやった。 「いい匂いだな」 「それはミントですね。さあ、食べてください」 「おう」 丁寧にいただきます、と挨拶したルカ。静かに口にパンケーキを運んだ。 「どうですか?」 「……」 「何か言って欲しいんですけど」 「愛しているよ」 「冗談はいいんです。感想を聞かせて」 ルカはじっとレイアを見つめた。 「お前さ。これ、魔法かなんか使ったろ」 「いいえ。私は魔法は使えないですもの」 ……なんでこんなに美味いんだ? あまりの美味しさにルカは驚いていた。彼はユリウスの一部。美食で暮らしていた。そんな彼はレイアの素朴なパンケーキに震えていた。 「ル、ルカさん?ど、どうしたの?」 「……う、うう」 様子がおかしいルカ。レイアは目を見開いた。 「気分が悪いんですか?私、人を呼んできます。誰かお助け」 ここで彼はレイアの腕をむんずと掴んだ。 「それ止めて」 「でもルカさん。顔が悪いわ」 「ふふふ。レイア。それを言うなら顔色でしょう?ふふふ」 朗らかに笑う彼。明らかにルカではなかった。 「え?あの……王子ですか」 「うん!やっぱりこのサフランパンケーキって。レイアだったんだね」 ユリウスは嬉しそうにむしゃむしゃ食べ出した。レイアは様子を見ていた。 「あの……本当に王子ですか?さっき、ルカさんが、王子がいないって心配していて」 「ああ。そのこと?まあ、レイアは心配しないで。これからは僕はしっかりするから」 「そうですか」 ……これでよかったのかな?まあ、王子が良いって言ってるもんね。 ここでレイアは王子にお茶を淹れ始めた。狭い部屋。背を向けてお湯を沸かしていた。 「レイア。俺は熱いお茶だし」 「え。ルカさんなの?」 振り向くと。王子が椅子に座っていた。 「今のは気にしないで。僕は猫舌で、熱いのはダメなんだよ」 「はい」 そしてお茶を淹れたレイア。テーブルに運んできた。 「王子。どうぞ」 「……レイア。あのよ」 「ルカさんですか」 性格の入れ替わり。レイアは早変わりにドキドキした。 「ああ。俺だ。あのさ、ユリウスはパンケーキが食いたくで出てきたんだ。だけど、俺は食ってねえし。今は俺が奴を抑えているから。もっとパンケーキを持ってこい」 「は、はい」 どこか苦しそうなルカ。レイアは必死に彼の皿にパンケーキを乗せた。 「どうぞ。ルカさん。早く食べて」 「ああ」 一生懸命食べたルカ。やがて満足そうに椅子にもたれた。レイアは皿を片付けようと彼に近寄った。すると彼はレイアの肩に手を回した。 「ルカさん?」 「レイア。またな……ふふ。ユリウスが怒ってるし。ふふふ」 そう言ってルカは微笑んだ。そして目を瞑った。開いた時、目の輝きが違っていた。 「もしかして。王子?」 「くそ……僕もパンケーキ食べたかった。でも、お腹がいっぱいだよ?ははは」 レイアを見て笑う王子。楽しそうだった。そして部屋に入って来たガルマは、久しぶりの王子の姿に涙を流した。 ……そうか。ルカさんは、王子の中にいるんだわ。 喜ぶガルマを他所に。レイアはどこか寂しく思っていた。 「王子の視察」完
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