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「ふう」
「な、なんてことを」
「……これが本当に病を治す薬なら。私は潔く辞めます……う？ゴホゴホ」
みるみる顔色が悪くなるレイア。床に膝をついた。そして、口から血を吐いた。
「きゃああ」
アン姫の悲鳴。王妃は真っ青になった。
「お。大袈裟ね。演技よこれは」
「……トリカブト……誰か、水を、水……」
喉が焼けるように熱い。痛さで声が出ないレイア。廊下から兵士の歩く足音。バタバタと響いた。
……しっかりしないと。ブーセンを、ブーセン。
思考が酩酊。声も出なくなってきたレイア。その時、部屋に兵士達が入ってきた。
「レイア！」
「ユリウス？どうしてここに」
「お兄様？」
「どけ！」
彼は慌てて床に倒れていたレイアを抱き上げた。
「しっかりしろ！ブーセン、ブーセンはどこに？」
「……水を」
「水か？」
口から血を出すレイア。彼は真顔で見つめた。ここで彼はグラスに水を含み、レイアに口付けで飲ませた。
レイア、それを飲めず、口から血と一緒に吐いた。
「おお……なんてことを！離れなさい！お前は王子ですよ？」
「そうよ！お兄様。その女は下人ですよ」
「うるさい。水を持て。早く！」
まだ続けている彼。腕の中のレイア、涙目で彼の手を握った。
「レイア、しっかりしろ」
……ああ、これはルカさんだ。なんて心配そうな顔。
「……大丈夫です。ルカ、さん」
温かい彼の腕の中。レイアは気を失った。そして宮廷医師の元に運ばれたが、命に別状はなかった。
「母上。これはどういうことですか」
「ユリウス。これは陰謀です。あの女が私を陥れようとしたんです」
大臣とガルマも見守る中。ルカ、王妃に尋問していた。
「いいえ。陥れようとしたのはあなたです。この薬には毒が入っていました。そして、この毒草をあなたに売っていた男を捕まえました」
「……ユリウスよ。なぜ母をそこまで責めるのです？私はあなたの母親ですよ」
涙目の王妃。ルカ、悲しく見つめた。
「王が多忙でお寂しいお気持ちはわかります。が。息子や娘を病に仕立てるのは間違っています」
「……え？」
ルカは立ち上がった。
「……寂しいのはあなただけではなかったはず。王子や姫はそれ以上に寂しかったこと。あなたはわかっていたはずだ」
「あの子達が」
「ああ……」
月光の背景。長身のルカ、息子であるはずが堂々した姿に王妃、夫に見えた。
「許してください。私は、他国から嫁いで。友人も誰もいなくて……なのに、あなたは仕事ばかりで私に見向きもせず」
夫と錯覚している王妃。ルカは構わず続けた。
「そういうあなたは夫を労ったことがありますか。国を責務を背負う彼を」
「労う？私が」
ルカ、うなづいた。
「王は、この国を守るために命懸けです。外では常に命を狙われている御身。ゆえにこの城に帰った時は癒されたいはずだ」
「命懸け……癒し」
「そう。先ほどからあなたは自分のことばかり。他者を労る気持ちはないのですか」
「あ、ああ……」
悲しみの涙。膝をつく王妃。ルカはそっと部屋の扉を見つめた。
「君はどうなんだ。アン」
「お兄様……」
話を聞いていたアン。戸惑っていた。ルカはじっとその目を見た。
「お前も王族だ。しかし、自分の事しか考えられぬ者は、その者自身も、誰にも助けてはもらえぬ」
「は、はい」
涙目のアン。ルカの胸の中に飛び込んできた。
「お兄様。ごめんなさい」
「謝罪よりも。お前はこれからの態度で示せ。国民の模範となるよう、母上を支えるのだ」
「はい」
今まで見たこともないくらいの力強い兄。アンはすっかり反省した。
そしてルカは奥の部屋で休んでいる娘の部屋をノックした。
「入るぞ」
「まだ、良いって言ってないんですけど」
「うるさい。で？どうなんだ。調子は」
レイアが寝ていたベッド。ここにルカ、どかと横座りした。
「あの時は喉が焼けたんですけど。今は、ブーセンのお呪いで良くなりました」
「ふーん」
ここで。なぜかルカはジロジロとレイアを見つめた。
「なんですか？」
「いや。よく見ておこうと思って」
「はあ？」
今のレイア。長い髪を下ろした寝巻き姿。薄着で肌が少し透けていた。
「お前、いつも仕事着だからさ。でも、こうやってみると、やっぱりこう、お嬢さんだな、と」
ジリジリと近づくルカ。レイア、ドキとした。
「そ、そちらは紳士じゃないようですけど」
「いつ、俺が紳士って言った？」
彼はそう言って彼女の唇を奪った。レイア、びっくりして固まった。
「ん。今度は甘い。あの時は毒と血の味がしたからな」
「……ルカさん。お戯れはやめてください」
「ふ、俺なんか戯れの塊のようなもんさ。さて。嫌われる前に、ユリウスに代わるかな」
……あ……行っちゃう？
そう言ってレイアから離れようとしたルカ。なぜかレイア、引き止めた。
「ん？」
「あの？これはその」
自分でもなぜこんなことしたのか。レイア、わからず頬を染めていた。
「なんだ。まだ俺にいて欲しいのか」
ニヤリ顔の彼。彼の腕をつかみながレイア、ふうと息を吐いた。
「そうではありません……助けていただいたお礼がまだでした。ルカさん、いつも、ありがとう」
どこか気を許しているレイア。ルカはふっと笑みを見せた。
……まずい。可愛すぎる。これ以上はまずい。
「はいはい。お姫様。さ、もう寝ろ。寝るまで、ここにいてやるから」
そう言ってルカは寝かせてくれた。彼に手を握ってもらいながらレイアは眠りについた。
その温もり。優しい気持ちが伝わっていた。
◇◇◇
その後。レイアは元気になり王宮の庭の手入れをしていた。早朝の畑にて草取りをしていると、王子の白馬がやってきた。
「やあ」
「ユリウス王子。おはようございます」
「おはよう。ところでさ」
下馬した王子。手綱を庭の柵にかけてレイアに向かった。
「どうして僕だってわかったの？」
「……そうですね……ルカさんは、こう、手綱を引く時、肩に力が入るというか」
「レイアって。馬に乗っている姿でわかるの？」
驚くユリウス。レイアは汗を拭いた。
「うまく言えないですけど。要するにルカさんの方が、こう、偉そうなんですよ」
「僕よりも？」
「ええ……ああ、足元気をつけてくださいね。そこは」
つい、そう言って彼に背を向けたレイア。背後から声を聞いた。
「おい。レイア、どういうことだ？俺の方が偉そうだとは」
……あ。入れ変わった。
彼女は振り返った。
「……おはようございます、ルカさん」
「挨拶で誤魔化すな！」
「そういう挨拶を無視するのが、偉そうだと」
「なんだって？おい、うわ、やめろユリウス！ここは俺がガツンと」
一人でやりとりしている王子。レイア、相手にしないで朝日を見つめた。
……マイル、姉さんは頑張っているよ。
王宮の庭。美しい薔薇の香りの風の中、泥だらけのレイア。騒がしい王子に微笑んでいた。
完
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