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「王子！石を発見しましたよ」
「あ、ああ。レイア、ありがとう」
「え。王子があそこまで飛ばしたんですか？すごいじゃないですか」
練習中の王子。的の中心にピッタリ石を飛ばしていた。すばらしい腕前。レイア、感動で拍手をした。
「さすが！王子は違いますね」
「まあね」
「ブーセン。王子はすごいでしょう？決してひ弱ではないわ」
「いや、ひ弱だよ」
「おっと？ブーセン。向こうでガルマからおやつをもらっておいで」
妖精を排除したユリウス。投げたふりをして疲れていた彼。肩など回していた。それでもレイアにはカッコよく微笑んでみせた。
「どう？僕だってやればできる子なんだよ」
「はい！あのレベルだと。優勝じゃないですか？楽しみですね」
……ルカさんじゃないと無理だと思っていたけど。さすが王子だわ。
ここでガルマ、やってきた。
「おお。その石だ。どこにあったのだ」
「例のゴミ焼き場の跡です。きれいに洗いましたので、はいどうぞ」
重い石。レイア、はいと片手でくれた。ガルマ、受け取った。
「ささ。王子。そろそろ帰ってお昼寝ですぞ」
「そうだね。じゃあね。レイア」
「はい！お疲れ様でした」
……よかった。石も返せたし。
王子の頼もしい背中。レイア、安心してみていた。
◇◇◇
そして。石まつりの日がやってきた。庭師達は会場になる城内の広場の芝生の手入れに忙しかった。
審判は兵が担当。庭師達は食事の用意などの手伝いであった。
「ねえ。レイア！さっきの人かっこよくない？」
「リラ先輩。ガルマ隊長に彼を紹介してもらうんじゃなかったんですか」
城以外からも。町から腕自慢の男がやってきた会場は賑わっていた。リラは最高に興奮中。レイアは実に白けた気分だった。庭師の二人は会場にて飲み物を配るなど、会場世話係になっていた。
「ねえ。レイア。あの若い騎士達。すごくカッコいいんだけど」
「先輩。そのカゴを持ってくださいよ」
「一緒に行ってさ。挨拶しようよ」
「御免ですね」
「もう！」
リラの話を無視したレイア。うるさいこの場を離れようとした。
「姉さん」
……え、この声は。
「……まあ、マイル、そこにいるのはマイルなの」
騎士の中。一際、美しい美青年。レイアにはそこだけに光が当たっているように見えた。それは弟のマイルだった。彼は人をかき分けて姉に向かってきた。
「姉さん！会いたかった」
「おお。マイル。私の愛しい人」
二人は人目も憚らず抱き合った。マイルは姉の亜麻色の髪に顔を埋めていた。
「会いたかった……いつも姉さんのことばかり考えていたんだ」
「私もよ。お前のことを祈りながら、毎晩寝ているのよ」
頬寄せる愛の世界の二人。ここで騎士団長がやっと声をかけた。
「二人とも。そろそろ良いですかな？目のやり場に困ります」
「え？あ！すいません」
「姉さん。こちらは僕らの騎士団長だよ」
レイア、丁寧にお辞儀をした。
「弟がお世話になっております」
「いやいや。こちらこそ。優秀な弟さんを預からせていただいております」
気がつけば。レイアよりも背が大きくなっていたマイル。微笑んだ。レイアもうなづきながら手を握った。
「そうですか？まだ子供なので心配で」
「とんでもないです。彼は大変優秀で。今回は士官学校の選手として、新人ながら大抜擢ですよ」
「……姉さん。僕も参加するんだ。優勝して贅沢させてあげるね」
見つめる弟。レイア、うるうるの目で返した。
「いいのよ。姉さんはお前が幸せなら。いつ死んでもいいの」
「姉さん。それは僕も同じだよ」
「マイル」
「姉さん」
ひしと抱き合う二人。美麗な少年マイルと庭師の姉のレイア。髪色の美しい二人の姉弟愛。周囲の者はこれに見惚れていた。
「おほん！ああ、士官学校の教官殿。久しぶりです」
「ああ。ガルマ隊長。本日は生徒がお世話になります」
「それは良い。して抱き合うレイア：カサブランカ？こちらの有能そうな青年は誰なのだ」
レイア、弟から離れた。
「ガルマ隊長。こちらは私の弟で、マイル：カサブランカです」
「初めまして。姉がお世話をしております」
所作の美しいマイル。びしと挨拶を決めた。ガルマ、目を細めた。
「あ？ああ、確かに世話になっておる。頼もしい姉君だ」
「恐れ入ります」
「庭師であるがな。甘草アイスクリームを一緒に売ったりしてな？我はその剛腕に頼りっぱなしであるぞ」
「困りますね」
「こら！マイル。ガルマ隊長は近衛隊長なのよ？」
ガルマに対しの態度。レイア、弟マイルを見つめた。
「遠慮しないでもっと強く言ってちょうだい！庭師以外の仕事ばかりで姉さん、頭にきているんだから」
「マジで？」
「ははは。いやいや？カサブランカ姉弟は正直者だ。将来が楽しみであるな」
ガルマ。周囲がハラハラしている空気。自分でコンパクトに話をまとめた。士官学校の教官も愛想笑いで協力し、場をクリアにさせた。
「それにしても、マイルが来るって知っていたら。美味しいケーキを焼いておくだったわ」
マイル。微笑んだ。
「いいんだ、こうして会えただけで」
「マイル」
「姉さん……」
またしても見つめ合う姉と弟。愛の抱擁の予感、ガルマ、先に間に入った。
「それはもう勘弁してくれ？さあ、マイルとやら。試合に励んでまいれ」
ガルマに邪魔されたマイル。士官学校の仲間と颯爽と選手の集まりに消えていった。レイアも仕事場に戻った。
「ねえ。あの男の子は何者なの」
「私の弟です。あ、リラ先輩、あっちの殿方が先輩を見ていますよ」
「嘘？どこ」
こうして誤魔化したレイア。石まつりなど何も興味なかったが、マイルの登場で試合を観ようと思っていた。
そして。晴天の正午。試合が始まった。
◇◇◇
今年はゴットランドで開催の石まつり。隣国の腕自慢も参加していた。くじ引きが始まった。
この競技。芝生の上に描かれたサークルの中の中心に石を投げ入れるものである。中心は棒が立っている。順番に遠くから投げて競うものである。
この時。初発に投げた者は、置いた石で後発の妨げができる利点がある。しかし、後発の者は初発の石を自らぶつけて追い出すことができる。
このため。初発に投げる時は平石でその場を動かぬもの。後発の石は、よその石にアタックするため、丸い形を帯びたもの。こうして試合の進行により選手は石を使い分けるのだった。
やがて決まった対戦相手。まずは七人でサークルに向かって石を投げた。この試合を王子は見ていた。
「ねえ。ガルマ。さっきレイアと仲良くしていたのは誰なの」
「王子。あれは弟だそうで」
「弟？立派な青年だね」
士官学校の仲間と笑みを浮かべている青年。年少ながら選ばれた彼、優秀に違いない。ユリウス、遠巻きで見ていた。
やがて試合が進み、ユリウスも第三試合に登場した。
「行くぞ。えい！」
投げた石。ブーンと飛び、中心に落ちた。そして、王子は１番の成績で予選を通過した。
「どうだ」
「さすがでございます。が」
「なんだ？」
ガルマの声、ユリウス、眉を顰めた。
「隣国の王子で、従兄弟のバルバロッサ王子と。あのマイル：カサブランカも予選通過です。かなりのやり手です」
「バルバロッサとマイル：カサブランカ……」
チラと見るとレイアの笑顔。それは弟に捧げられていた。ユリウス。悔しい唇を噛んでいた。
◇◇◇
……いいぞ！いいぞ！マイル！……
「ねえ、ちょっとあんた」
「はい？」
呼び止められたレイア。振り向くときれいなお姉さん達がいた。
「あなた？庭師に試験で不合格のはずなのに、どうしてここにいるのよ」
「あ！あの試験の時の勘違いお姉さん軍団？」
「何が勘違い軍団よ！」
あの時の庭師の試験。王子に近づけると勘違いをして応募してきた娘達。庭師の衣装のレイアを取り込んだ。彼女達はこの日も美しい衣装を着ていた。
「もしかして。あなた庭師なの？」
「どういうことよ！私たちが落ちて、あなたなんかが合格なんて」
「おかしいわよ」
散々文句の女達。レイア、彼女達の怒りを受けていた。レイア、穏やかに説明をした。
「あのですね。私、試験は落ちたんですが、いわゆる補欠みたいなもので」
「言い訳なんか聞きたくないわ？おおいやだ、性悪女で」
「卑怯者！貧乏人が悪知恵で入るなんて。許せないわ」
「そこまで言わなくても」
あまりに怒る娘達にレイアもタジタジになった。ここで。誰かがレイアの肩を抱いた。
「おい！性悪はお前達だろう？寄ってたかって一人の娘に」
「王子様？」
「わ、私たちはそんなつもりじゃ」
いきなりやってきた王子。レイアの腕を取り娘達を睨んだ。
「……ここは王宮だ。そして今は石まつり。こんな騒ぎはごめんだ。さっさと応援にでもゆけ！ほら、駆け足！」
娘達は謝りながら退散していった。レイア、彼にホッとした顔を見せた。
「助かった。ありがとうございます、ルカさん」
「別に。お前も遠慮せずにはっきり言ってやればいいんだよ」
「……でも。補欠で入ったのは事実ですもの」
素直なレイア。にこと笑った。
「それにしても。競技は？もしかして嫌で逃げてきたとか？」
「よくわかったな？そうだよ。ユリウスはもう肩が痛いって騒いでいるんだ」
「あら？薬草の湿布を貼りましょうか」
どこか笑顔のレイア。ルカ、憎らしかった。
……くそ、どうしてこんなに苛立つのだ。
わかっていること。それは美麗なマイルのこと。彼女の実の弟だとわかっているのに。ルカ。無性に腹が立っていた。
「ルカさん。どっちの肩ですか」
「あのな。レイア、お前さ。決勝で俺と弟が出たら、どっちを応援するんだよ」
「もちろん弟ですよ。だって王子には親衛隊がいるじゃないですか」
「ふん！」
機嫌が悪くなったルカ。ここで兵士が迎えにきた。
「王子、お時間です」
「ほら。ルカさん、行かないと」
ルカ。レイアの手をぎゅうと握った。
「痛い？」
「俺を応援しろよ？！じゃないと裸になって踊ってやるぞ」
「見ものですね」
「そう？じゃ後で見せてやるよ」
二人の悪ノリの冗談。若い兵士が恥ずかしそうにしていた。
「お、王子。あの、その裸はちょっと」
「みろ。お前のせいであいつが困っている」
「わかったので早く行って」
レイアに背を押されたルカ。微笑んで王族のテントの方へ向かっていった。レイア、その背に手を振っていた。
その後、決勝の選手が選ばれ、王子、マイル、民間の選手。そして隣国のバルバロッサになった。お昼休みの後の試合。レイア、マイルに声をかけようと士官学校のテントに顔を出した。
「あの。マイルは？」
「あ？よかった、ちょうど呼びに行くところだったんです」
士官学校の仲間。額の汗を拭いた。
「弟のマイル君が。何者かに襲われて奥のテントで休んでいまして」
「どいて！」
レイア。テントの中に入っていった。
つづく
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