誉れ

「ささ、サルよ。
この薬丸を一口に頬張るのだ」

サルの洗脳が既に解けていることを知らぬお館様は、笑顔でサルに近寄り、サルの手に薬丸を乗せた。

サルはその薬丸を飲み込むふりをして、土間に落とした。
もちろんワザとである。
そして、薬丸を拾うふりして、脚絆に隠していた匕首を取り出し、一思いに親方様の喉元に突き立てた。

「お館様、覚悟！」

「サルよ…、何故…」

「お館様…、お館様は変わられてしまいました。
今のお館様では、民はついてまいりませぬ。
お館様が憎い、お館様を変えてしまった、富と名誉が憎い。
かくなる上は、お館様を弑したあと、それがしも後を追う所存…」

サルの話を黙って聞きていたお館様は、喉に空いた穴から空気を漏らしながら、苦しそうに語り始めた。

「そうか…、お主はワシが憎いか…。
じゃが、後を追うのはならぬ。
サルよ…。お前は生きよ。生きて、この国の行く末を見届けるのじゃ…。
ワシはもう終わりじゃ。
じゃがな。
ワシの蛮行を止めてくれたのが、サルで良かったと思うておる。
サルよ…、世話になったな…」

「お館様…」

「もうたった今からワシはお館様ではない…。
そうじゃ。最後は昔のように呼んでくれ。
桃太郎、とな…」

「桃太郎…」

サルが優しく話しかけるかのようにその名を呟くと、にっこり笑った桃太郎は、ゆっくりと目を閉じ、その生涯を閉じた。

サルは泣いた。
この手でお館様を屠ってしまったことに。

そしてサルは激怒した。
大好きだった桃太郎を変えてしまった、この世界に。

了