バーバリアン・エイジ

２ 崩壊

　すでに妹は泣きわめき、弟も身をふるわせてうろたえていた。わたしもよろめきそうになるのを必死でこらえて、ププにたずねる。
「仲間を……、増やしたっ……？　まさかあいつは、意図的に同族を増やしたっていうのっ？」
　ププは宙に浮いたまま、こちらを見て答える。
「……考えたくはないが、おそらくそういうことだろう。バーバリアンが増えるのは、やつらが肉を食った時に、たまたますぐには死ななかった人がなるとか、あるいは人間の姿の時の濃厚接触による、いわば偶然の結果だと思っていた。せいぜい、群れを好む無意識的な本能が、そうさせるのだと……。けど実際は、やつらはすでに、バーバリアンが移る条件に気づいているんだ……！　だからこそ、正体を隠しもしなくなった。数の力を利用し始めた。すなわち、この世界ももう、バーバリアンたちの力の合計が、人類のそれを上回っているのかも……！」
　わたしの顔からは血の気が引いていた。けれども間もなくわたしは、声を荒らげてププにふたたびこう言った。
「それならあなたは早く戦士を探しにいって！　一人でも二人でもっ……！　あいつらがうちに上がってくる前にっ！　早くっ！」
　弟たちが混乱した表情でわたしを見ているのが分かった。一方、ププは相変わらず悲痛に顔をゆがめてわたしのことを見る。その時だった。
「「グゥオオオオウォーーンッ！」」
　バーバリアンたちがいっせいにほえた。見れば、やつらは最初の一匹もふくめて、道の向こうの先に集まっている。その数、五匹。
「今の、なんの音？」
「なんだなんだ？」
　と、ここでさすがに近所の人たちもバーバリアンたちの大声に気づいたらしく、あたりはさわがしくなってきた。窓から顔を出す人もいれば、通りまで出る人もいる。もともと庭でゴルフや野球の練習をしていたらしい人も、ようやく手を止めて気にし始めた。
　一方、五匹のバーバリアンは遠目でも分かるほど牙をむき出しにすると、わたしの家一軒にねらいを定めるのではなく、周囲の家々に向かって散らばって走りだしたのだ！
「嘘っ……！　まずいっ！」
　わたしの背筋が凍った。わたしは窓からこれでもかと身を乗り出すと、近所の人たちに向かって大声でさけんだ。
「中に入ってっ！　早く家に入ってくださいっ！　そいつらは人間じゃないっ……！　外に出ちゃ危険ですっ！　雨戸も全部閉めてっ……」
　しかしそう言っている間にも、バーバリアンは手近な家の敷地の中に、次々と入っていった。一方で、まだ距離のある、わたしの家の周りの人たちからは、こんな声が聞こえてくる。
「あら、なぁに？　変なこと言って……」
「うっせえな！　どいつもこいつも！」
「なんだ、今の連中。いたずら？　ハロウィンか？」
「うちらには関係ないよ。ねえ、晩ごはんまだ？」
　わたしはめまいを覚えていた。見ればご近所の中には、野次馬に行く者の他、素振りの練習を再開したり、庭でバーベキューの準備をし始めている人までいる。さらには、こんな声まで聞こえてきた。
「愛花さんトコの上の子よ。あたしあの子、苦手」
「チッ。えらそうに、人に指図なんかして。こっちの好きにさせろよ」
「テレビの音、もっと大きくして！」
「大会近いから、今から走りこんでくる」
「ちょっと酒買ってくるから」
　わたしがくちびるをかみしめていると、家から通りへと、人や車が新たに出ようとしているのが見えた。そして、次の瞬間。
「ヒギャッ……！」
　どこかから恐ろしい悲鳴が聞こえたかと思うと、すぐにそれはとぎれてしまった。けれどもそれは一度ではなく、また別の声で、あるいは別の場所から……、おそらく別の住人や家庭から、次々と続けて聞こえてくるようだった。
「みんなっ、家に入ってっ！　自分の身を守ってっ！」
　わたしは必死でそうさけんだが、その時向こうの家の一つから、バーバリアンが一匹飛び出したかと思うと、買い物に出ようとした車の前に立ちふさがったのだ。運転手や野次馬はぎょうてんしたにちがいないが、その人たちが行動を起こすよりも早く、バーバリアンは近所中に聞こえる大声で、こんな風に言ったのだ。
「オイッ、見ろヨッ！　表でスゲエことが起こってるゾッ！　こんなの見たことナイッ！　ミンナ出てきてるッ！　グヒャヒャッ！　スゲエスゲエッ！　アリエナイィッ！」
　まさかと思った。まさかこんな単純な文句で、人の心が動くものかと。けれども数秒後には、低くおさえられたどよめきの声と共に、近所の人々がわらわらと家から出てきたのだ。
「うわぁあああっ……！」
「ぎゃああああああっ！」
　前後して、彼らより前から通りに出ていた人たちが、次々と恐ろしいさけび声を上げ始めた。周りの家に侵入していたバーバリアンが、ふたたび姿を現して、彼らにおそいかかったのだ。ある者はかみつかれ、ある者は張りたおされる。先の車の運転手は、ガラスごしに拳を突き立てられていた。
　後から出てきた人間たちも悲鳴を上げて逃げ帰ろうとしたが、もう手遅れだ。道伝いに、あるいは家の垣根をこえて、さらにはとなりの屋根から窓に飛びこんで、バーバリアンが住人におそいかかる。