バーバリアン・エイジ

３ 絶望

　野蛮な時代。そうププは言った。分別と良心を失った野蛮人、バーバリアンの時代……。そしてここから何百年か先の未来、ププの時代には、人類はすべてバーバリアンになっているという……。
　『これも時代かねえ』、と、おばあちゃんはよく言っていた。昔ながらの作法や気づかい、ものの考え方が理解されなかった時、あるいは愛着のある景色や品物が、変わってしまったりなくなってしまった時などに、とても悲しそうに……。
　時代は変わる。形あるものはいつかは壊れる。そしておそらく、積み重ねられ、整えられたものほど、ちょっとしたことですぐに壊れてしまう。そうして乱雑なものほど、そのまま長く残るのだろう。
「……いやだな……」
　わたしは、そうつぶやいていた。時代は変わる。命もいつかは終わる。まともな人間はいなくなり、世界が化け物のものになることは、もはや決まったようなもの……。
　だけどまだ、残っている。わたしの中に、残っている。わたしの大好きだったおばあちゃん、そのおばあちゃんが大事にしていたもの――時代遅れの趣味や価値観、心持ち。ちょっとした気づかい、ちょっとした努力、自分の足で立つたくましさ。
　わたしは、それを失いたくない。最後は負けることは分かっている。だけど、ほんのせまい範囲でいい。わたしはそれを、まだ守りたい。
　わたしは、そう思った。
　ガッシャ！　ガッシャ！　バリンッ！
　と、その時金属やガラスの壊れる音がして、わたしは我に返ったようになった。
「ヒッ……！　姉ちゃんっ……！」
「うわぁあん……！」
　弟たちが泣いて声を上げる。わたしはすばやく裏手の窓から下をのぞいた。一階台所の、柵のはまった小窓が壊され、バーバリアンが入りこもうとしている。他にも、何匹ものバーバリアンが、壁をよじ登ったりとびつこうとしているのが見えた。
「……ププ」
　低い声で、わたしは言った。もはや目を閉じてうなだれていた彼は、不思議そうに顔を上げてこちらを見る。わたしはこうたずねた。
「……変身っていうのは、一分も二分もかかるものなの？」
　ププはとまどっているようだったが、わたしはさらにたずねる。
「やたら髪が伸びたり、ひらひらした服になったりするの？　明るい声で大見栄を切ったりしなくちゃいけない？　おもちゃを宣伝したりする必要はあるの？」
「えっ？　何っ？　何を言っているんだっ……？　戦士の変身のことかいっ？　変身ならすぐにできる。ボクが適した人物にナノマシンを注入しさえすれば、自分の意志一つですぐにでもその人は変身できる。合わせて二秒もかからないし、その人が思いえがいた姿になれる。見栄とかおもちゃとか、よく分からないが……」
　ププはそう言った。わたしは彼のそばに寄ると、その小さな体を自分の手の平に乗せて言った。
「それなら、問題なさそうだね。これから戦うっていうのに、無駄やじゃまなことはない方がいいもん」
「えっ、戦うっ？　あかりっ、キミはっ……、この状況で……！」
　ププは目を丸くして言った。弟と妹も、混乱しながらわたしを見つめる。わたしはププに言った。
「さんざん待たせてごめんなさい。わたし、『戦士』になる。手遅れだって言いたいかもしれない。分かってる。けどどうか、わたしにやらせてほしいの」
　ププは開いた口がふさがらない思いだったかもしれない。けれども彼は、間もなくわたしをじっと見つめて、こうたずねた。
「……戦うんだね……？　すでに状況は絶望的だとしても……」
「……戦う。その絶望と共に」
　わたしは、そう言った。