眠りの巫女と野良狐

プロローグ

　共鳴し合うひぐらしの鳴き声が昼下がりの町を染める。
　自然が育み生み出した音色は、思わず目を閉じて聞き入りたくなるほど美しい。

　その声に紛れ、大きな鈴が揺れる音がする。
　無数の黄金色(こがねいろ)の鈴には短刀のような柄(え)がついており、それを握った巫女たちは無心に前を向き歩幅を合わせ進んでいた。
　その行列の先頭には、黒い法衣に橙色の袈裟(けさ)をたすきがけにした僧侶がいる。

　神楽鈴が止まったのは、短い草の生え揃った土手道の片隅だった。
　ぽつんと寂しげに建つ小さな四角い施設。
　年季を感じさせる黄ばみを帯びた白い室内に、一同は入っていく。
　迷いのない歩みは、明確な目的地を知っているからだろう。
　その証拠に、僧侶は足を止めた。

　年端の行かない子供たちが戯れる中、一人静かに背中を丸め座っている幼女を見つけた。
　ぬいぐるみや車、音が鳴るおもちゃたちで散らかった動物柄のマットの上で、幼女はらくがき帳にクレヨンを走らせていた。
　そこには幼いながら、懸命に描いたある建物と人物の顔があった。
　僧侶は目線を合わせるように膝を折ると、彼女の肩を優しく叩いた。

　振り返った彼女は円(つぶら)な瞳を大きくすると、らくがき帳と今目の前にいる人物とを忙しなく見比べた。
　右目を斜めから囲むような花火に似た真紅の紋様。それが共通していた。

「お迎えに上がりましたよ、眠りの巫女」

　にこりと微笑みながら差し出された手。
　幼女は驚きながらも、迷いなくそれを取った。