緑衣の復讐鬼

第3話 私の怒りと悲しみ

　　　
「うん、全て読む必要はないよ。どうせ最初から、大賞は決まってるんだから。大学時代の文芸部の後輩、あいつが応募してる以上、絶対あいつにしなきゃ駄目だ」
　青天の霹靂とは、まさにこのことだ。
　私は自分の耳を疑ってしまう。
　しかし続く言葉は、今のが聞き間違えではない証だった。
「大賞以外の優秀作品？ それこそ適当で構わないさ。いつも通り、最初の数十作品だけ読んで、その中から選んでおけばいい。どうせ最後の方で出してきたやつなんて、ギリギリになって書いた駄作だからな」
　とんでもない話だった。
　私はいつも、コンテスト開始すぐくらいの時期に書き始めるけれど、何度も推敲を重ねるために、しばらく寝かせておく。だから実際の投稿・応募は、応募期間が終わる直前だ。
　今の「いつも通り」という言葉が本当ならば、私の応募作品は、一切読まれていなかったことになる！
　さすがに受け入れ難い発言内容であり、すぐに心の中で「待てよ？」と反論が湧き上がった。
　これまでの短編コンテストでは、私と同じ時期に応募した作品の中からも、優秀作品に選ばれたものがあったはず。今の話が本当ならば、そうした過去の事実と矛盾するではないか！
　しかし、一瞬見えた希望も、次の言葉で打ち砕かれるのだった。
「うん、確かに不誠実な対応だが……。いいんだよ、こっちだって仕事だからな。いや、君がどうしても数十作品以降も読みたいのであれば、止めはしない。ただし、業務時間外にやってくれ。家に帰ってから、自分のパソコンで」
　どうやら『Jeder Stern』の上司に逆らって、なるべく応募作品をたくさん読もう、という選考委員もいるらしい。
　だとしても「業務時間外に、家で自分のパソコンで」という時点で、真面目に審査される確率は低くなりそうだ。私と同じ時期の応募で優秀作品に選ばれたのは、読んでもらえただけで運が良かった上に、よほど出来も良かったに違いない。
「そう、君だって担当作家を何人も抱えて、忙しいだろ？ しょせん『Jeder Stern』は客寄せのためにやってるサイトだぞ。そっちに時間割(さ)いちゃ駄目だ。そんな暇あったら、担当作家に売れる本を書かせろ！ それを『Jeder Stern』で宣伝して、こういうの書けば自分もデビューできると思わせて、『Jeder Stern』ユーザーに買わせろ！ わかったな？」

　男の語気が荒くなっていく。
　融通の効かない部下に対して、腹を立てているのだろう。
　しかし、怒りたいのは私の方だった。
　今まで真剣に小説を書いて、投稿してきたのに……。
　コンテスト受賞を夢見て、応募してきたのに……。
　サイト側では、『Jeder Stern』ユーザーを、本を売りつけるためのカモとしか思っていなかったなんて！
　サイトで開かれているコンテストも、知り合いに受賞させることが決まっている出来レースだったなんて！

　私が今までやってきたことは、何だったのだろうか？
　怒りを通り越して、悲しくなるくらいだった。
　ふと、漫画や小説に出てくるワンシーン、男女の別れの愁嘆場が頭に浮かんできた。
　今ならば「私の三年間を返してよ！」と泣き喚くヒロインの気持ちもわかる気がする。