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３話 猫と、テスト勉強
「縁側のそばの部屋を解放してあげる。そこで、勉強しなさい」
お菓子と、お茶もつけるわ。続けた宮島さんだけど、笑顔が怖い。
どういう意図があるのかわからないが、私としては復習ができるのはありがたいので、改めてお願いすることにした。
「じゃあ、宮島さん、お願いします」
「勝手に決めてんじゃねぇよ」
「じゃ、聞くけど、今年の４月、別の高校１年生になれる、西尾くん？」
「ならねーな」
「即答……。じゃ、高校２年生を、いっしょに目指そー！ おー！」
虎太を抱っこして、虎太の右手を上げて見せるけど、西尾くんからは全くやる気が伺えない。
でも、私がいっしょにやろうなんて、不思議な気分だ。
いつもなら、「あなたがそう言うなら、それがいいと思う」って答えていた気もする。
私を見上げて、大きなあくびをした虎太に感謝だ。
「じゃ、明日、３時に、ここに集合ね、西尾くん」
「……あぁ？」
「虎太もいっしょに勉強するって」
私から降りた虎太が、西尾くんの足首に顔を擦り付けて、甘えた声で鳴いている。
その姿にほだされたのか、顔が弛んだ西尾くんだけど、言いづらそうに口を開く。
「……わ、わかったけど」
「なに？」
「オレ、マジで、バカだから」
その顔が、どこか寂しく見えたのはどうしてだろう。
───翌日の学校にて。
西尾くんの姿が、……あった！
「おはよ、西尾くん」
「挨拶すんじゃねぇ、チビ」
面白い。
実に面白い。
反応が、いい！！！
ゲージごしの人嫌いな猫に、指を差し出した感、満・載！
授業のためにとノートを確認はじめたとき、麗愛菜が駆け寄ってきた。
「おはよ、澪ぉー。今日のさ、１限の数学やってる？」
「あ、うん。まあ」
「写させて！」
「……うん」
ここで断ることもできるし、やっていないと嘘をつくこともできると思う。
でも私はいいよって嫌なのに言ってしまう。
断ることで、わだかまりができるのがいやだから。
これでスムーズにすむなら、私はこのやりとりでいいと思う。
いつも通りの授業をこなし、昼休みは友だちとお弁当を広げる。
会話はK–POPアイドルの誰がかっこいいとか、ドラマは何を見てるとか、YouTubeの話などなど……
私がついていけるのは、アイドルの名前と俳優の名前まで。
曲は聞かないし、ドラマも見ていない。YouTubeはホラーゲーム実況ばっかり見ているので、これも話が合わない。
「ね、澪は誰が好き？」
「え、あー、ヒチョルくんが好きかな」
「へぇ。そっち系なんだぁ」
そっち系ってなんだよ。どっち系だよ。
でも、こうやって話を合わせていれば、ここにいられる。
座っていられるんだ。
でも、どこか心は暗く沈んでいる。
放課後になり、勉強いやだねーと言いながら学校を去った私は、速攻で宮島さんの家へと向かう。
縁側から声をかけると、宮島さんが「はいはい」と顔を出した。
「もう来てるわよ、西尾くん」
腕時計を見ると、１４時５０分。
やるな、西尾！
「ごめんね、西尾くん。待たせちゃったね」
ローファーを脱ぎ揃えて、部屋に上がると、私は見てはいけないものを見てしまった。
「……ば！ 見るなっ！」
彼が焦るのも無理はない。
ちょっと太めの黒猫、ソラさんのお腹をたぷたぷしながら嗅いでいたのだ……。
さらには、サビ猫親子も彼に猛烈に懐いているようで、子猫は膝のなかや、肩に。親猫は腰のあたりに寄り添ってる。
他にも常駐しているロシアンブルーのシアンが背中にまとわりついているし、長毛の茶色猫のチロも、西尾くんにべったり。
しまいには……
「虎太まで、部屋にいる！ ……あんた、頑なに部屋に入りたがらなかったじゃん」
「西尾くん、猫に懐かれる才能があるのね。すごいわー」
熱いお茶をテーブルに置きながら、コタツの電源を確認する宮島さんだが、私もこれほどに懐かれている人は初めて見る気がする。
「どう？ ソラさん、たるんとして気持ちいいでしょ」
「……うん」
一生懸命顔をひきしめてるけど、ほんのりゆるんでる西尾くんに、私は笑わないよう気をつけながら、コタツに足を入れた。
「あったかーい……あ、ミケちゃんママいる」
ひと通り猫をまさぐってから、私は白紙のノートを広げる。
「西尾くん、得意科目とかってある？」
「あぁ？」
「聞いてるんだけど」
虎太を抱え直した西尾くんはうつむきながら、ボソボソと繋げる。
「国語と、英語は、なんとか……できる、かな」
「国語と英語は得意、ね。……他には？」
「数学も、少し。つか、オレ、学校に出てない分の補習ができてねーから、マジ、ボロボロ」
「逆に聞くけど、なんでそんなに停学食らってるの？」
「オレが知りてーよ。目つき悪いってだけで、ケンカふっかけられてるからじゃね？ で、負けた腹いせにチクリ」
「うわ。相手、ちょーダサい」
「マジ割にあわねぇけど、１６年、このツラのせいでそんな目にあってるから、しゃーない」
「西尾くん、イケメンだから、イヤミでケンカ吹っかけられてんじゃない？」
「……あぁ？」
メンチは切られたけれど、ちょっと頬が赤くも見える。
少し冷めたお茶をすすりながら、私は英語の教科書を開いた。
「得意な科目を先に復習して、苦手な科目をしっかり毎日やっていこう！」
そう始めた英語だったが───
「お前の発音、ここおかしいわ」
「………そんな発音、できないし」
なんと彼は、トリリンガル……！
なに、この、スキル……！！！！
実は日本語の他に、英語、フランス語が話せるそう。
たまたま隣人のおじさんがフランス人で、幼少の頃から、英語とフランス語を学んだという経緯が！
ちなみに、今でも親交があり、今でも発音にはうるさいらしい。
「西尾くん、この例文、見て。こっちの文法で」
「は？ こっちで通じるじゃん」
「テストは、通じる通じないではなく、教えたものが使えているか、いないか。そこだけ」
「偉そうに……」
大きな舌打ちが聞こえたが、私は無視する。
だが、文法の定義を伝えるだけで、みるみる上達。単語はほぼスペル間違いなし！
「西尾くん、すごいねぇ……海外行ったことある？」
「うん、まぁ……」
「いいなー。西尾くんなら、どこでも平気だね」
「いや無理。オレ、度胸ないし」
「ケンカばっかしてんのに？」
「海外とケンカは違うって」
そう言って西尾くんが笑った。
彼の目が私に向かって細くなる。
……心が、キュっと鳴く。
「……よし！ 大まかに復習できたから、国語やっちゃおっかぁ」
大きく咳払いをして教科書を切り替えた私だけど、まだ、なんか、ドキドキしてる。いや、気のせいだ。
私は冷めたお茶を飲み込んだ。
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