涙が出るほど、君が

1 苦い初恋の記憶

　高校2年の夏、茹だるような暑さの中、俺はある一点を集中して見ていた。
「梶原せんぱーい、頑張ってー！」
　周り中から上がる女子の声援。それと一緒にエールを送りたくて、でも恥ずかしくてできなかった。

　梶原大和。彼は水泳部のエースに相応しい綺麗なフォームで、柔らかく水を掻きながら、それでいて素早く泳いでいく。
　他の選手を寄せ付けず、ダントツの１位で泳ぎ着いた大和は、プールから上がりながらちらりとこちらへ目を向けた。そして、親指を立てて微笑む。

「……っ」

　途端に、周りから上がる悲鳴じみた女子の歓声。
　最近、大和は大会の度に、こんなふうに誰かに微笑むことが増えた。
　その相手は彼女か何かで、きっと俺じゃない。俺であるはずがない。
　そうと分かっていながら、想いは加速する一方だった。

　タイムが一向に縮まらずに、「晩年補欠組」と他の水泳部にバカにされた俺が落ち込んでいた時、大和がかけてくれた言葉。

「周りなんか気にするな。椎葉は椎葉の泳ぎをすればいい」

　その一言にどれだけ救われたことか。
　大和が誰にでも優しく、だからこそ人気なのだと知っている。
　ただ、それでも。

「梶原、先輩……」
　大和が更衣室へと向かう後ろ姿を見て、俺はつい追いかけ、呼び止めていた。
「ん？」
　大和が、不思議そうに振り向く。
　皆、競技に夢中でこちらを見ていない。今なら。

「俺、先輩のことが好きです」

　近くの木に止まっていた蝉が飛び立つ。
　誰かがプールに飛び込む音。声援。全ての音が一瞬遠ざかった。

「ありえない」

　大和の口から吐き出されたのは、たったその５文字の言葉だった。
　呆然とする俺を冷めた目で一瞥すると、そのまま大和は更衣室の中に入って行った。
　やけに重たい扉の音を聞くと同時に、洪水のように戻って来る周囲の音。

「大晴？」
　背後からよく聞き慣れた声で呼びかけられ、びくりと肩を強張らせる。
「どうした、こんなとこで。まだ競技は終わって……」
　幼馴染み兼親友の燎がいつも通りに接してくる声が、今は耳に痛い。

「おい、たい……」
　肩を掴まれ、振り向かされると同時に涙が頬を伝う。
「え？なんで泣い……っ、おい！」
　燎が驚き、呼び止める声を無視して走り出す。
　その間、いつまでも大和の冷たい表情と「ありえない」の言葉が反響し、繰り返され、追いかけて来ていた。