10年目の再会

　中型のジェット旅客機は陽が傾きかけた山地の上の空を飛んでいた。コックピットでは機長と副操縦士が、オートパイロットの表示板を見つめながら、のんびりと会話を交わした。

「天候もいいし乱気流もない。着陸までのんびり過ごせそうだな」

　そういう機長に副操縦士がうなずく。

「いい時代になったもんです。ひと昔前の旅客機の操縦は1分たりとも気が抜けませんでしたからね」

「とは言え、乗客の生命安全を預かっている事に変わりはない。油断はいかんぞ」

「それは分かっています。おや？」

「どうかしたか？」

「前方に機影らしき物が見えたような。この付近に飛ぶ予定の航空機なんて聞いてますか？」

「いや、自衛隊のスクランブルでもない限り、そんな事は……ん？　見える！　　何だ、あれは！」

　定員50人の客席ではシートベルト着用の緊急放送が流れた。小学生の女の子は両隣の席に座っている両親に不安そうな声で言った。

「パパ、ママ、どうかしたの？」

　父親は窓の外を眺めながら言う。

「気流の乱れか何かだろう。大丈夫だからちゃんと座ってなさい」

　その黒い影は夕日を背にしているため、はっきりと姿が確認できなかった。副操縦士が念のため航空管制所に異常ありの無線連絡を入れる。

　操縦を手動に切り替えた機長があわてて進行方向を大きく変えようとする。機体ががくがくと大きく揺れる。

　風防ガラスの向こうに迫る、その巨大な影を見た機長が叫んだ。

「あれは……鳥なのか？」

　次の瞬間、その巨大な影と旅客機の機首は正面から激しくぶつかった。旅客機はコクピットが潰れ、急角度で小高い山の頂上近くに墜落した。

　最初の激突で機体が真っ二つに裂け、数人の乗客がシートごと地面に放り出された。バウンドした機体の前部と後部は斜面をずり落ち、燃料タンクが爆発し炎に包まれる。

　さきほどの女の子は、山腹の樹木の間に倒れて視界に入る炎の色を呆然と見つめた。

　日が落ちて暗くなり始めた彼女の上の空に、旅客機と同じぐらいの大きさの何かが羽ばたく影が舞っていた。